Genetisch gemanipuleerde zijdewormen moeten het leger van de Verenigde Staten flexibeler kogelwerende vesten geven. Een biotech-bedrijf heeft een ton gekregen van de Amerikaanse overheid voor onderzoek naar de mogelijkheden van door rupsen geproduceerd spinnezijde.
Onder de naam Dragon Silk wil het bedrijf Kraig Biocraft Laboratories speciale zijde gaan maken. Het is de bedoeling dat de rupsen spinsels creeëren die even sterk zijn als spinnenwebben. Het materiaal van de achtvoeters staat bekend als een extreem sterk en toch flexibel materiaal, maar het op grote schaal oogsten blijkt lastig - spinnen bleken moeilijk in grote aantallen te houden.
Zijderupsen zijn daarentegen wél te cultiveren, waardoor Kraig op een idee kwam. Het lukte ze om de genetische code in de rupseneitjes zo aan te passen dat ze niet het gewone zachte zijde prodcueren, maar iets dat dichter in de buurt komt van de sterkere draden van de spin.
Elastisch
Nu gaat het bedrijf onderzoeken of het materiaal geschikt is om vesten van te weven. Het traditionele kogelwerende materiaal, dat vooral als Kevlar bekend is, werkt goed maar wordt door de grote gelaagdheid snel dik en stug. De elasticiteit van spinnenzijde is vele malen groter dan die van Kevlar. Daarom is het comfortabeler, zonder dat de kogelwerende werking van het vest vermindert. Tenminste, theoretisch. Want niemand heeft ooit een heel kogelwerend vest van het materiaal gemaakt.
Als Kraig erin slaagt een sterk en flexibel vest te maken, wil het Amerikaanse Department of Defence nog eens een miljoen dollar investeren.
Beeld: Armin Kübelbeck
Nieuwsbrief
Vond je dit een interessant artikel, abonneer je dan gratis op onze wekelijkse nieuwsbrief.