Het lanceervliegtuig Stratolaunch is klaar om zijn eerste testvluchten te gaan uitvoeren. Gisteren presenteerde het bedrijf van oud-Microsoftdirecteur Paul Allen het luchtschip met een spanwijdte van 117 m.
Het idee achter de Stratolaunch is dat het vliegtuig een eraan bevestigde raket tot op een hoogte brengt van zo’n 9 km, vanaf waar de raket vervolgens op eigen kracht de ruimte in gaat. Het voordeel hiervan is dat de raket niet de grote motoren en hoeveelheid brandstof – meestal in de eerste trap – nodig heeft om van de aarde los te komen. Dat zou de lanceerkosten aanzienlijk moeten verlagen: het vliegtuig keert na de lancering weer terug naar de aarde voor zijn volgende opdracht.
Het vliegtuig is zo ontworpen dat het een last van maar liefst 275 ton kan dragen. Ter vergelijking, de SpaceShuttle woog zo’n 100 ton. De afmetingen van de Stratolaunch zijn dan ook gigantisch. Met een spanwijdte van 117 m, een totale lengte van 75 m en een leeggewicht van 230 ton komt het vliegtuig in de buurt van de vliegreus Antonov An-225.
Het toestel is uitgerust met zes straalmotoren die afkomstig zijn van een Boeing 747; het landingsgestel heeft 28 wielen.
Eerste lanceervlucht in 2019
De komende maanden worden gebruikt voor een eerste reeks grondtests, waaronder taxiën, het laten draaien van de motoren en dergelijke. Dan volgt de eerste vliegtest. Stratolaunch verwacht in 2019 een eerste raket te kunnen lanceren.
Het concept van lanceren door een vliegtuig is niet nieuw. Zo is Paul Allen sponsor van het bedrijf Scaled Composites, dat met een vliegtuig in 2004 het ruimteveer SpaceShipOne lanceerde. Dat is bedoeld voor ruimtetoeristen die korte tijd op 100 km boven de aarde willen zweven. Momenteel test Scaled Composites een tweede uitvoering: het SpaceShipTwo. Een exemplaar daarvan stortte in 2014 overigens neer tijdens een proefvlucht (lees: ‘Spaceshiptwo stort neer tijdens testvlucht’).
Verder is Boeing van plan om een raketlanceervliegtuig te bouwen, maar dan wel voor veel lichtere exemplaren dan de Stratolaunch aankan (lees: 'Boeing gaat ruimtevliegtuig bouwen').
Nieuwsbrief
Vond je dit een interessant artikel, abonneer je dan gratis op onze wekelijkse nieuwsbrief.
