De University of Michigan werkt aan een tablet waarop braille getoond kan worden. De tablet bevat een rooster van in- en uitschuifbare pinnetjes die, afhankelijk van de getoonde tekst, omhoog of omlaag staan. Bijzonder is dat de onderzoekers een manier vonden om de pinnetjes pneumatisch te laten werken, waardoor het apparaat vele malen goedkoper wordt.
Verversbare braillelezers bestaan al, maar laten vaak maar één regel tekst zien. Omdat elk pinnetje elektronisch aangestuurd wordt, vereist dit ingewikkelde bedrading en kost het apparaat 3000 tot 5000 dollar. Het regel voor regel lezen van een lap tekst is bovendien erg vermoeiend.
Display werkt pneumatisch
De Amerikaanse onderzoekers losten dit op door een brailledisplay te maken dat niet elektronisch, maar pneumatisch werkt. Door vloeistof of lucht door piepkleine buisjes te blazen naar een kamertje onder een metalen pin, kan op eenvoudige wijze een verversbaar scherm gemaakt worden. Dankzij deze microfluidics is de aanstuur-elektronica minder ingewikkeld en kan het apparaat veel goedkoper worden. De onderzoekers denken zelfs dat voor 1000 dollar een brailledisplay van tabletformaat te maken is.
Zover zijn ze echter nog niet. Ze hebben een prototype gebouwd dat een klein brailleschermpje maakt. De daarvoor bendodigde opstelling is echter veel te groot om in de praktijk te gebruiken. Een hele pagina braille zou zo'n vijfduizend puntjes vereisen, waarmee dus ook vijfduizend kleine slangetjes nodig zijn die lucht of vloeistof onder de pinnetjes brengen.
Technieken uit chipindustrie
Om dat kleiner te maken, kijken de onderzoekers naar technieken uit de chipindustrie. Het uit laagjes opbouwen van chips heeft voor de komst van tablets en smartphones gezorgd, die veel rekenkracht hebben maar toch plat zijn. Iets dergelijks hopen de onderzoekers ook te doen met het systeem van de kleine buisjes.
Artist impression van de braille-tablet. Bron: Kelly O'Sullivan, University of Michigan College of Engineering.
Braille minder gebruikt
Braille wordt de afgelopen jaren steeds minder gebruikt. Omdat algoritmen die tekst naar gesproken woord omzetten steeds beter worden, is de behoefte aan een voelbaar schrift steeds minder. Een onderzoek van de Amerikaanse organisatie voor blinden liet zien dat slechts tien procent van de blinde kinderen op dit moment braille leert.
Toch kan het geschreven woord handig zijn, zeker als de ruimtelijkheid van een tekst van belang is. Spreadsheets, infographics en meer visuele informatie zijn moeilijk in spraak te vertalen, maar kunnen met braille wel duidelijk weergegeven worden. Ook kunnen de pinnetjes zo geprogrammeerd worden dat ze afbeeldingen laten zien, zodat de blinde gebruiker toch een visueel idee krijgt van een beschreven situatie. De onderzoekers zien dan ook vooral toepassingen op het gebied van wiskunde en programmeren.
Lead image: prototype van het brailledisplay, met alle slangetjes in het plexiglazen doosje onder het zwarte display. Bron: Kelly O'Sullivan, University of Michigan College of Engineering
Nieuwsbrief
Vond je dit een interessant artikel, abonneer je dan gratis op onze wekelijkse nieuwsbrief.