Het broeikasgas CO2 uit de atmosfeer halen en vastleggen in een materiaal waarmee cement en andere bouwmaterialen zijn te maken. Het mes snijdt dan aan twee kanten, weten ze bij startup Paebbl.
Wie zijn goedbetaalde baan bij een groot oliebedrijf na twee decennia jaar opzegt om bij een duurzame startup te werken, moet wel écht geloven in het doel van dat bedrijf.
‘Zeker’, zegt Arnold Choi van Paebbl, bij een recent bezoek van De Ingenieur aan het bedrijf in de haven van Rotterdam. ‘Ik heb twintig jaar bij ExxonMobil gewerkt en daar veel geleerd. Over chemie, over het efficiënter maken van processen, over het leiden van projectteams, over de economische haalbaarheid van technologieën. Het was tijd om al die kennis te gaan toepassen in een bedrijf waar ik zoveel mogelijk impact kan hebben op duurzaamheid.’
Startup Paebbl
Doel: CO2 vastleggen in bouwmateriaal
Startjaar: 2021
Aantal medewerkers: 25
Locatie: Rotterdam
Olivijn als ondermiddel
Choi, vicepresident engineering bij Paebbl, trad begin vorig jaar aan bij de startup, een jong bedrijf opgericht door twee Zweedse investeerders, samen met een ondernemer uit Finland en de Nederlandse natuurkundig ingenieur Pol Knops.
De naam Paebbl is een speelse verwijzing naar het Engelse woord pebble, kiezelsteen. ‘Onze grondstof is steen, olivijn om precies te zijn’, zegt Choi. ‘Een kiezelsteen is ook iets kleins en deel van de natuur. We willen met onze bedrijfsnaam niet te hoog van de toren blazen.’
CO2 binden
De Nederlander Knops doet al een jaar of vijftien onderzoek naar het vastleggen van CO2 in olivijn, een veel voorkomend gesteente. Dit bestaat uit verschillende silicaten, mineralen met siliciumoxide erin.
Mooie eigenschap van olivijn is dat het CO2 kan binden. Dat gebeurt ook in de natuur. Rotsformaties met olivijn erin – die vind je verspreid over de wereld, bijvoorbeeld in de Alpen – halen CO2 uit de lucht en leggen dat vast in het gesteente in de vorm van carbonaten, mineralen die de molecuulgroep CO32- bevatten.
Onze grondstof is steen, olivijn om precies te zijn
CO2 opslaan in gesteente
Paebbl heeft een proces ontwikkeld dat dit nadoet, maar dan een miljoen maal sneller. Wat de aarde eeuwen kost, doet een reactor van de startup in een uur.
‘Grootste verschil is dat de concentratie aan CO2 in de natuur heel laag is’, zij het te hoog voor het klimaat. Ook de aardse omstandigheden maken de gewenste chemische reacties traag.
‘In ons proces laten we het CO2 daarom onder hoge druk en hoge temperatuur reageren met olivijn. Ook gebruiken we een katalysator om de reacties te versnellen’, legt Choi uit.
Het eindproduct is een fijn poeder, hoofdzakelijk silica-verrijkt magnesiumcarbonaat, dat als minerale vulstof fungeert. Deze koolstofvasthoudende mineral filler is geschikt voor verwerking in allerhande bouwmaterialen, van cement tot tegels en van papier tot plastic.
Testmateriaal
In een grote hal verwerkt een medewerker kleine hoeveelheden olivijn tot het veelzijdige vulpoeder. De reactor waarmee hij experimenten doet, levert slechts een kilogram per keer op. ‘Veel te weinig om aan potentiële klanten te sturen, die het materiaal willen testen. Daarom hebben we een grotere reactor gebouwd.’
Verderop in de hal zijn twee medewerkers druk in de weer met een apparaat dat een forse maat groter is. Eromheen staan emmers vol met fijn grijs poeder, klaar om te worden verstuurd naar mogelijke klanten. Die verwerken het spul in hun producten om te kijken of het voldoet.
‘We hebben ook beton laten maken met onze mineral filler. Tot een gehalte van 20-30 procent is dat even sterk als conventioneel beton’, zegt Choi.
Groeispurt
Paebbl groeit intussen snel. Had het vorig jaar nog maar een handvol medewerkers, inmiddels zijn er 25 medewerkers in dienst. ‘We hebben wel zestien verschillende nationaliteiten’, vertelt Choi trots. ‘Dat geeft een fijne dynamiek. Je merkt bij iedereen een diepgewortelde drive om aan duurzame oplossingen te werken.’
Eind van dit jaar wil het bedrijf zeventig medewerkers hebben; dan is het ook verhuisd naar een groter pand, zevenhonderd meter verderop in de haven. Veel nieuwe medewerkers van Paebbl hebben ervaring opgedaan in de petrochemische industrie in Rotterdam. Dat zijn mensen met de juiste kennis en ervaring over het ontwerpen van processen bij hoge temperatuur en druk, weet Choi.
Geologie, mineralen en mijnbouw
‘Maar we nemen ook mensen aan met verstand van geologie, mineralen en mijnbouw uit landen als Australië en Brazilië. Die hebben we nodig voor vragen als waar kunnen we het olivijn het beste gaan winnen, waar moet het aan voldoen en hoe gaan we de logistieke uitdagingen aanpakken?’
Veel van die mensen – Choi zelf ook – verdienden in hun vorige baan veel meer dan nu. ‘Ze doen een flinke stap terug in salaris. Dat vind ik zó interessant. Blijkbaar is geld niet het enige dat telt. Iedereen hier wil het verschil maken en werkt aan het realiseren van een proces waar we allemaal heilig in geloven.’
Foto's: Paebbl
Nieuwsbrief
Vond je dit een interessant artikel, abonneer je dan gratis op onze wekelijkse nieuwsbrief.