Eén van de vaders van de zelfrijdende auto, Sebastian Thrun (1967, Duitsland), ontvangt morgen, 8 januari, een eredoctoraat van de TU Delft.
Het eredoctoraat wordt uitgereikt tijdens de 174e verjaardag van de universiteit, waarvan het programma geheel in het teken staat van de samenwerking tussen mens en robot.
Thrun, hoogleraar informatica aan de Stanford University (California, USA), is het meest bekend als teamleider van robotauto Stanley die in 2005 voor dé grote doorbraak in de ontwikkeling van zelfrijdende auto’s heeft gezorgd. “Als kleine jongen was ik gek op auto’s,” vertelde hij in een TED-lezing, om eraan toe te voegen: “Toen ik achttien was, kwam mijn beste vriend om bij een auto-ongeluk. Toen besloot ik om mijn leven te wijden aan het redden van een miljoen mensen per jaar.”
Thrun leidde een team van een veertigtal onderzoekers, studenten en ingenieurs dat een gewone Volkswagen Touareg uit 2004 ombouwde tot robotauto. In 2005 legde Stanley een onverhard parcours van 212 km lang binnen zeven uur af in de Mojave Desert. Daarmee was Stanley de glorieuze winnaar van de tweede Grand Challenge, georganiseerd door de Amerikaanse militaire onderzoeksorganisatie DARPA. Het winnende team mocht twee miljoen dollar mee naar huis nemen.
Het succes van Stanley heeft tot een aantal doorbraken geleid in de ontwikkeling van de zelfrijdende auto, waar nu wereldwijd alle grote automerken aan werken: de snelheid van Stanley’s informatieverwerking, nieuwe lerende computeralgoritmen en het omgaan met onzekerheden in het bepalen van de beste koers. Thrun werd tijdelijk weggekocht door Google en leidde daar de ontwikkeling van de inmiddels beroemde zelfrijdende Google Car.
Thrun is een pionier van de probabilistische robotica: hoe moeten robots omgaan met de onvoorspelbare en ongestructureerde buitenwereld? Zelf zei Thrun dat hij in 1998, toen hij werkte aan een robotgids om bezoekers in een museum rond te leiden, een soort Zen-achtig inzicht hierover kreeg: “Een sleutelvoorwaarde voor ware intelligentie is het besef van je eigen onwetendheid.”
Nieuwsbrief
Vond je dit een interessant artikel, abonneer je dan gratis op onze wekelijkse nieuwsbrief.