Een Japanse minidrone kan de rol van bijen vervullen, door delicaat bloemen aan te raken en zo te bestuiven. Dankzij kleverig paardenhaar brengt de kleine vliegmachine het stuifmeel van bloem naar bloem.
Het apparaatje is ongeveer 4 x 4 cm en weegt maar 15 g. Het is een quadcopter-drone, met vier propellors die het apparaatje beweeglijkheid en balans geven. Op dit moment is hij nog handgestuurd: de bestuurder laat de drone naar een bloem toe zoemen, waar deze hem héél kort aanraakt, waarna hij doorvliegt naar de volgende bloem.
Paardenhaar
Het geheim van de drone is een streepje paardenhaar aan de onderkant. Dit is voorzien van een kleverige gel die de Japanse onderzoekers van het National Institute of Advanced Industrial Science and Technology speciaal voor deze toepassing ontwikkelden (artikel in vakblad Cell, pdf-bestand). De gel is kleverig genoeg om stuifmeel uit een bloem op te pikken, maar ook los genoeg om dat stuifmeel bij de volgende bloem weer af te geven. Door de lichte aanraking raakt geen enkel onderdeel van de bloem beschadigd tijdens het proces.
De onderzoekers kijken nu naar de volgende stap: autonomie. Als hun kleine drones zelf heen en weer kunnen vliegen tussen bloemen, zijn het mogelijk nuttige vervangers van bijen. Dat is nodig, omdat de bijenpopulatie al jaren afneemt en niemand precies weet waarom. De kleine insecten vervullen door bestuiving een onmisbare rol in de wereld, dus zijn wetenschappers naarstig op zoek naar een oplossing voor de bijensterfte.
Duur?
Het is de vraag of deze drone het ei van Colombus is. De subtiliteit van de aanraking en werking van de gel zijn indrukwekkend, maar een drone is relatief duur; in de winkel kost een kleine vierpropellor-drone 25 euro. Zelfs als dat met een veelvoud omlaag kan, weegt het waarschijnlijk niet op tegen de prijs van een bij, zo vertellen experts buiten het onderzoek aan zowel New Scientist als MIT Technology Review.
Beeld: Eijiro Miyako
Nieuwsbrief
Vond je dit een interessant artikel, abonneer je dan gratis op onze wekelijkse nieuwsbrief.