Vanuit Kazachstan lanceerde de European Space Agency (ESA) vanochtend, in samenwerking met Rusland, zijn eerste missie naar Mars. Het is de eerste stap in plannen die Europa heeft voor Mars. Uiteindelijk moet een Marsrover volgen en op termijn gaan er zelfs mensen op Mars landen.
Update: na 12 uur gaf de sonde het verlossende sein: de apparatuur is op de goede weg naar Mars, en zal daar eind oktober aankomen.
De lancering van de raket, met aan boord twee verkenningsapparaten, verliep ogenschijnlijk soepel. Vanavond om 22.00 uur wordt echter pas duidelijk of de raket ook op koers ligt en de missie dus zonder problemen kan verlopen. Dan stuurt de autonome stuurmodule namelijk een signaal of alles OK is. Tot die tijd is het afwachten voor de Europese en Russiche ruimtevaartorganisaties.
Satelliet
De raket vervoert een gasdetecterende satelliet, de Trace Gas Orbiter (TGO), en een schotel die op de planeet zal landen, met de naam Schiaparelli. De TGO zal in een baan rond de rode planeet draaien, op zoek naar aanwijzingen van stoffen die op leven of andere interessante dingen wijzen. Met name het gas methaan kan een aanwijzing zijn voor levensvormen.
De Schiaparelli, die aanvankelijk aan de TGO vast zit, krijgt het het zwaarst: het apparaat moet zonder kleerscheuren door de atmosfeer van Mars gaan en vervolgens heelhuids op het oppervlak terechtkomen. Het is een oefenapparaat voor als de ESA later waardevollere dingen op het Marsoppervlak wil droppen. Landen op Mars, zonder mogelijkheid van bijsturen, is nog steeds een grote uitdaging.
Veilig terechtkomen
ESA / Stephane Corvaja
De Schiaparelli moet vanaf 122 km hoogte, en met een beginsnelheid van 21 000 km/h veilig op het Marsoppervlak terecht komen. Daarvoor zijn hitteschilden, parachutes en een remmotor nodig. Bovendien heeft de Schiaparelli een soort kreukelzone, zodat er iets van speling mag zitten in de snelheid bij landing; de voorkant kan een beetje indeuken.
Als alles goed gaat, moet de raket op 19 oktober dit jaar bij Mars aankomen. Dan zal de landingsmodule losgelaten worden en weet de ESA of hun technologie klaar is voor de volgende stap: een Marsrover. De Amerikanen hebben er al jaren minstens één op Mars staan, maar Europa wil ook aan deze race meedoen. In 2018 moet die volgende Marsmissie de lucht in gaan.
Lead image: de satelliet met voorop de Schiaparalli, voordat hij aan boord van de raket ging. Credit: ESA - B. Bethge.
Nieuwsbrief
Vond je dit een interessant artikel, abonneer je dan gratis op onze wekelijkse nieuwsbrief.