Google wil dit jaar de markt op met een vloot zelfrijdende auto's. Het bedrijf gaat naar verluidt een deelservice opzetten waarbij mensen autonome auto's als taxi kunnen gebruiken. Het delen van auto's moet het zelfrijden betaalbaar én winstgevend maken.
De zelfrijdende auto begon als project onder Google X, de experimentele tak van het internetbedrijf. Dit jaar wordt het dus een bedrijfsonderdeel van Alphabet, het overkoepelende bedrijf dat de internetgigant vorig jaar oprichtte. Het geeft aan dat de zelfrijdende auto klaar is voor gebruik. De afgelopen jaren liet Google autonome testauto's meer dan een miljoen kilometer afleggen. Daarmee is het algoritme van de zelfrijdende auto volgens het bedrijf nu genoeg getraind om passagiers te kunnen vervoeren.
De auto's opereren met behulp van een lasercamera die snel roteert. Daarmee krijgt hij een beeld van de hele omgeving en kan dingen als voetgangers, fietsers of andere auto's zien en zijn weggedrag aanpassen. Dankzij de 'training' die het rij-algoritme heeft gehad, beheersen de auto's ook handelingen als invoegen, inhalen of uitwijken.
Concurrent van Uber
Sebastian Thrun, één van de grondleggers van de zelfrijdende auto en voorheen werkzaam bij Google X labs, lichtte afgelopen vrijdag op een seminar in Delft over de toekomst van robots een tipje van de sluier op over de plannen van Google. Thrun hield het opzettelijk vaag, maar liet wel weten dat Google mikt op 'betaalbare, zelfrijdende auto's zonder mens die nog moet of kan rijden'.
Eind vorige maand kwamen er via persbureau Bloomberg al plannen naar buiten over Googles intenties om autodelen tot het businessmodel te maken. Daarmee gaat het dus de concurrentie aan met taxidiensten. Daarbij is het op dit moment de vraag of ze echt kunnen concurreren met goedkope startups als Lyft en Uber, waarbij gewone automobilisten als taxi dienst doen.
'Auto's staan 90 % stil'
Thrun zette op het seminar vrijdag nog eens uiteen waarom het kan werken. 'Auto's staan 90 % van de tijd stil. Dat is zonde, en kan opgelost worden met zelfrijdende auto's die constant, zonder bestuurder, mensen heen en weer kunnen brengen. Volgens onze berekeningen kan vervoer daardoor veel goedkoper', aldus Thrun. Of die kosten voor Google ook daadwerkelijk lager uitvallen, zal dus dit jaar duidelijk worden.
Overigens betekent het uitrollen van de Google-auto niet dat de technologie al geperfectioneerd is. In zonnige oorden als Californië en Texas komt weinig sneeuw voor, maar de lichtgevoelige lasercamera's op de auto's hebben moeite om bij hevige regen of sneeuwval hun weg te vinden. Google, maar ook andere autofabrikanten (zoals Ford) doen daarom voorzichtige proeven met rijden in de sneeuw.
Lead image credit: Steve Jurvetson
Nieuwsbrief
Vond je dit een interessant artikel, abonneer je dan gratis op onze wekelijkse nieuwsbrief.