De ontploffing van de SpaceX-raket, begin deze maand, werd waarschijnlijk veroorzaakt door een defect rond supergekoeld helium. Dat is de voorzichtige eerste conclusie van het team dat de crash onderzoekt.
De precieze toedracht blijft daarmee ongewis, maar het is duidelijk waar het defect ongeveer vandaan kwam. Het supergekoelde helium zit in het deel van de raket dat tijdens de tweede fase van lancering in actie komt. Daar zitten twee tanks: een met vloeibaar zuurstof en een met kerosine, dat bij de liftoff verbrandt. Aangezien de tweedefaseraket pas in de ruimte – waar een vacuüm heerst – in actie komt, moet de brandstof als het ware uit de tanks geduwd worden. Daar dient het helium voor: dat gaat in gasvorm de tanks in, die daardoor onder druk komen te staan. Daardoor stroomt de brandstof constant en krijgt de raket genoeg snelheid.
Het is dus nog niet precies duidelijk is hoe het helium de ontploffing veroorzaakte. Waarschijnlijk is één van de heliumtanks aan boord spontaan opengescheurd, en heeft de energie die daarbij vrijkwam voor een kettingreactie gezorgd die uiteindelijk de catastrofale vuurbal veroorzaakte, mogelijk doordat een van de brandstoftanks openging.
De ontploffing op 1 september vond niet plaats tijdens een lancering. De raket stond simpelweg klaar voor een inspectie toen hij plotseling in brand vloog en ontplofte. Uit onderzoek is gebleken dat er slechts 93 ms zat tussen het moment dat de controlekamer een signaal kreeg dat er iets mis ging en de ontploffing.
Bij het ongeluk vielen geen doden en raakte niemand gewond. Toch was het een klap voor het bedrijf SpaceX, dat met zijn Falcon 9-raketten regelmatig bevoorradingen naar het International Space Station brengt. De ontplofte raket had namelijk een satelliet van social media-bedrijf Facebook aan boord. Die moest internet gaan brengen in gebieden in Afrika en Azië waar nu nog slechte verbindingen zijn. Facebook-baas Mark Zuckerberg liet weten niet blij te zijn met het ongeluk.
Toch kijkt SpaceX alweer vooruit. Vanavond (20:30 plaatselijke tijd) geeft CEO Elon Musk een toespraak op het International Astronautical Congress in Mexico. Daarin zal hij zijn plan voor kolonisatie van onze buurplaneet Mars uit de doeken doen. De raketten van SpaceX moeten ons daar gaan brengen.
Beelden: US Launch Report
Nieuwsbrief
Vond je dit een interessant artikel, abonneer je dan gratis op onze wekelijkse nieuwsbrief.