Voor het eerst is SpaceX erin geslaagd om een prototype van zijn Starship-raket weer te laten landen. Gisteren kwam het vehikel na een korte testvlucht zonder problemen weer op zijn pootjes terecht. Eerdere pogingen eindigden steeds met spectaculaire ontploffingen.
De raket Starship moet een revolutie betekenen in ruimtevaartland. Het wordt de eerste raket die kan landen op de maan of een andere planeet, en van daaruit ook weer kan opstijgen om terug te keren naar de aarde.
Elon Musk en zijn bedrijf SpaceX willen de raket gaan inzetten om lading en mensen naar de maan te gaan brengen en, als dat eenmaal lukt, ook naar Mars. Musk wil op de langere termijn een basis op Mars bouwen.
Opstijgen en weer landen
SpaceX kreeg het als eerste bedrijf voor elkaar om raketten te laten opstijgen en ook weer op de gewenste plek te laten landen. Eerst met kleinere raketten, maar het afgelopen jaar heeft het bedrijf ook intensief getest met prototypen op ware grootte van de Starship-raket.
Tot nu toe ging dat niet vlekkeloos. Eerdere prototypen ontploften in de lucht of op het landingsplatform. Maar SpaceX verbetert snel. Het bedrijf hanteert een aanpak van veel testen, leren van de gemaakte fouten en met doorgevoerde verbeteringen snel opnieuw testen (lees ook: ‘De wilde beginjaren van SpaceX’). Zo ook hier.
Verbeteringen doorgevoerd
Vergeleken met voorgangers hadden de ingenieurs bij SN15 verbeteringen doorgevoerd op het gebied van materialen, besturingselektronica en software. Ook kregen de motoren meer vermogen, voor een hogere snelheid en efficiëntie van de raket tijdens de vlucht, meldt Space.com.
Horizontale positie
En zo ging gisteren in het zuiden van de staat Texas (Verenigde Staten) alweer SN15 de lucht in, ‘serial number 15’, van de raket Starship. Aangedreven door drie Raptor-motoren steeg de raket tot een hoogte van ongeveer tien kilometer, voerde enkele manoeuvres uit en liet zich vervolgens vallen in horizontale positie, de belly-flop.
Op een hoogte van honderden meters schakelden twee van de drie Raptor-motoren weer in om de raket weer rechtop te draaien en vervolgens af te remmen voor de landing. Heel beheerst en precies zette Starship SN15 zichzelf zes minuten na de lancering weer aan de grond, precies waar hij was vertrokken. Direct na de landing ontstond nog een kleine brand bij de raket, maar die kon worden geblust door een automatisch systeem.
Bekijk hier de beelden van de gehele testvlucht:
Grote explosie
De succesvolle testvlucht is goed nieuws voor SpaceX en NASA. Vier eerdere tests die sinds december 2020 zijn uitgevoerd, eindigden telkens in een grote explosie. Het bedrijf heeft het landen nu blijkbaar onder de knie en daarmee kan het vooruitkijken naar meer ingewikkelde testvluchten.
Baan om de aarde
Musk kondigde al aan dat hij verwacht nog voor het einde van het jaar een Starship te kunnen testen die een baan om de aarde bereikt. Daarvoor is de Starship-raket alleen niet voldoende, maar wordt hij uitgebreid met een boosterraket van meer dan zestig meter lang.
Naar de maan
Vorige maand nog maakte NASA bekend dat SpaceX voor de ruimtevaartorganisatie de Starship-raket gaat doorontwikkelen om astronauten later dit decennium naar de maan te brengen, binnen het Artemis-programma.
Vluchten naar Mars
Musk wil niet lang daarna ook bemande vluchten naar Mars gaan verzorgen, maar veel experts in de ruimtevaart denken dat dit veel te optimistisch gesteld is. Behalve de benodigde rakettechnologie zijn er voor bemande vluchten naar de Rode Planeet nog wel meer problemen te tackelen.
De oprichter van SpaceX (en van Tesla) staat bekend om zijn extreem krappe, bijna onmogelijke planningen. Daarmee drijft hij zijn medewerkers soms tot wanhoop, maar anderzijds is het aan deze drive te danken dat SpaceX überhaupt snel kon uitgroeien van een brutale startup tot hét bedrijf dat bemande ruimtevaart vele malen goedkoper heeft gemaakt.
Beeldmateriaal SpaceX
Nieuwsbrief
Vond je dit een interessant artikel, abonneer je dan gratis op onze wekelijkse nieuwsbrief.