In het hoofd van Elon Musk

Recensie

Al lijkt Elon Musk een open boek: een lijvige nieuwe biografie van de hand van Walter Isaacson levert tóch nieuwe inzichten op.


Genie, trol, bullebak. Weinig mensen zullen geen mening hebben over Elon Musk, de van oorsprong Zuid-Afrikaanse ingenieur die op jonge leeftijd naar de Verenigde Staten emigreerde en daar meerdere succesvolle ondernemingen startte.

Of die karakteriseringen terecht zijn, kan iedereen nu lezen in het boek Elon Musk van de Amerikaanse journalist, hoogleraar en biograaf Walter Isaacson. Hij schreef eerder al biografieën over Albert Einstein, Leonardo da Vinci en Steve Jobs.
 

Meelopen met Musk

Voor zijn nieuwste boek liep Isaacson twee jaar lang mee met Musk. ‘Hij woonde vergaderingen bij, liep samen met hem door zijn fabrieken en spendeerde uren aan interviews met hem, zijn familie, vrienden en vijanden’, vermeldt de flaptekst.

Dat levert een geweldig boek op, dat zich lastig laat wegleggen. Isaacson schrijft fijn en heeft daarnaast iedereen kunnen spreken uit de nabije omgeving van Musk. Dat levert een rijkgeschakeerd beeld op. De biograaf spaart Musk daarbij niet.
 

Complexe persoonlijkheid

Isaacson schetst een beeld van een multi-ondernemer met een complexe persoonlijkheid, met meerdere gezichten die op verschillende momenten naar boven komen. Dat Musk extreem intelligent is, is bekend. Maar hij kan ook betrokken en lief zijn, vooral tegenover zijn kinderen en familie.
 

Botte manier van leidinggeven

Het bekendst staat hij echter om zijn keiharde en botte manier van leidinggeven. Ga onvoorbereid een vergadering met hem in en de kans is groot dat je daarna je spullen kunt pakken.

Musk verdedigt zich tegen Isaacson voor zijn horkerige gedrag. ‘Met mijn bedrijven wil ik echt een grote bijdrage leveren aan een duurzamere wereld. (…) En zou ik nu te toegeeflijk zijn tegen deze ene manager, dan gaan er dingen mis, halen we onze doelen niet en hebben er onder hem in de hiërarchie tientallen mensen last van. Dan doe ik dus feitelijk onaardig tegen veel meer mensen’, redeneert hij.
 

Dossier
Ook zo gefascineerd door Elon Musk? In 2021 maakte De Ingenieur een special over hem. Lees verder in het Dossier Elon Musk.

 

Startups en ondernemers

Behalve dat Elon Musk boeiend is om te lezen, bevat de biografie ook concrete tips voor startups en ondernemers met een eigen bedrijf. Versimpel en versnel continu, en blijf werkelijk álles bevragen. Verwacht niet dat de medewerkers je aardig vinden. Als je werknemers je een toffe baas vinden, dan ben je niet veeleisend genoeg, maakt Musk duidelijk.
 

Aankoop van Twitter

Met Tesla en SpaceX presteerde Musk iets buitengewoons: eigenhandig een nieuwe bedrijfstak van de grond krijgen. Maar met de aankoop van Twitter, inmiddels omgedoopt tot X, lijkt Musk zijn hand te hebben overspeeld. De eerder genoemde bedrijven maken allemaal concrete producten: raketten, satellieten, elektrische auto’s. Ze kropen daarbij meermaals door het oog van de naald, maar Musks ingenieursziel en bovenaardse volharding voorkwamen dat ze ten onder gingen. Hoe anders is het product bij X: een sociaal netwerk, een platform waar deelnemers berichten kunnen plaatsen, reageren op elkaar en elkaars tweets doorgeven.
 

Marktplein

Musk wil van X een marktplein maken waar vrije meningsuiting heilig is. Dat levert tot nu toe (Musk kocht Twitter in oktober 2022) geen geweldig resultaat op. Adverteerders liepen weg en ook jarenlange gebruikers gingen op zoek naar andere platforms, zoals Mastodon, Bluesky en Threads. X succesvol maken is veel gemakkelijker dan de uitdagingen waar ik bij Tesla en SpaceX voor stond, zegt Musk tegen het einde van het boek. Maar dat blijft zeer de vraag.

Elon Musk is niet de eerste biografie over Musk. In 2015 kwam Ashlee Vance al met een boek over hem. Ook dat is lezenswaardig en er is veel overlap. Isaacson heeft het voordeel dat hij pakweg acht jaar extra kan beschrijven, maar vooral is hij veel dichter bij Musk op de huid gekropen. Hij was erbij toen Musk successen vierde en toen hij zijn medewerkers uitkafferde, en ook toen Musk bijna bezweek aan stress en slaaptekort, terugkerende thema’s in zijn leven.
 

Elon Musk
Walter Isaacson
704 Blz.
€ 29,99
e-boek € 19,99


Openingsfoto: Tesla-oprichter en SpaceX-CEO Elon Musk in oktober 2020. Foto Shutterstock

Vond je dit een interessant artikel, abonneer je dan gratis op onze wekelijkse nieuwsbrief.