De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA gaat het International Space Station (ISS) openstellen voor meer bedrijven en voor ruimtetoeristen. De extra inkomsten moeten bijdragen aan het onderhoud van de dure infrastructuur. Dit vormt een opmaat naar een toekomst waarin bedrijven een ruimtestation runnen en NASA daar ruimtes in huurt.
Het nieuws roept direct beelden op van rijke particulieren die in plaats van naar een tropisch eiland, straks naar het ruimtestation afreizen om van daaruit een stroom Instagramwaardige foto’s naar hun vrienden te sturen.
Die types zullen er misschien ook komen, maar maximaal twaalf per jaar. NASA heeft vanaf volgend jaar twee vluchten beschikbaar waarop particulieren mee mogen. Die mogen dan maximaal dertig dagen doorbrengen in het ISS.
Tientallen miljoenen dollars
Die moeten dan wel flink in de buidel tasten, want een overnachting in het ISS kost zo’n 35.000 dollar (30.000 euro). Daar bovenop moeten toeristen hun deel van de lancering betalen én de benodigde astronautentraining. Dat brengt de prijs van een missie voor één persoon op tientallen miljoenen dollars, schat Technology Review in.
Al eerder maakten Elon Musk van SpaceX en Richard Branson van Virgin Galactic bekend dat ze ruimtetoeristen gaan meenemen omhoog. Alleen gaat het bij hen over korte vluchten waarbij de passagier maar een paar minuten in de ruimte is. In het ISS mogen toekomstige toeristen dagenlang verblijven.
Bedrijven
Het ruimtetoerisme mag dan de meeste aandacht trekken, de focus van NASA ligt vooral op het aantrekken van meer bedrijven. Voor de duidelijkheid: in het ISS doen nu ook al bedrijven experimenten, vooral vanwege de unieke omstandigheid dat daar nauwelijks zwaartekracht heerst. Dat maakt het ISS uiterst geschikt voor bijvoorbeeld experimenten met planten, modelorganismen en proeven met verbranding.
Marketing of reclame
NASA wil dit graag uitbreiden met bedrijven die naar het ISS willen komen voor doeleinden van marketing of reclame. Voor NASA is dat een grote stap, want de instelling is er altijd tegen geweest om het ruimtestation te commercialiseren.
Concreet gaat NASA nu tot 175 kilogram van de belading van raketten beschikbaar stellen aan bedrijven, en 90 uur van de tijd van de bemanning van het ISS. Maar het gaat nog verder. NASA houdt zelfs de mogelijkheid open dat een bedrijf zijn eigen module aan het ISS vastmaakt. Die zou dan aan de bestaande Harmony-module vast komen te zitten.
Extra inkomstenbron
Waarom doet NASA dit allemaal? Het is toch geen commercieel bedrijf? Dat klopt, maar het onderhouden van het ISS is duur en blijkbaar vindt NASA het nu nodig om een extra inkomstenbron aan te boren om in ieder geval een deel van de kosten te dekken. Ongetwijfeld speelt mee dat president Trump heeft aangekondigd vanaf 2024 de overheidsbijdrage aan het ISS terug te willen schroeven.
Daarbij is het logisch dat bedrijven steeds meer worden betrokken bij het ruimtestation, want in de toekomst wil NASA de zaak omdraaien: dan moeten bedrijven ruimtestations runnen en huurt NASA daar de ruimtes die het op dat moment nodig heeft. ‘Ons uiteindelijke doel is om samen met de industrie een sterk ecosysteem te hebben [met een ruimtestation in een lage baan om de aarde] waarbij NASA één van de vele klanten van de bedrijven is. Dit moet leiden tot lagere kosten’, schrijft NASA in een persbericht.
SpaceX
Voor het vervoer van mensen en lading naar het ISS waren de Verenigde Staten lange tijd afhankelijk van Russische raketten. Maar er wordt hard gewerkt aan vluchten door bedrijven om het ISS te bevoorraden. SpaceX werkt hiervoor aan de Crew Dragon, die nog dit jaar de eerste mensen naar het ISS moet vervoeren.
Het ISS is een samenwerking tussen de Verenigde Staten, Rusland, Japan, Canada en Europa. Het is nog onduidelijk wat deze partners vinden van de Amerikaanse commerciële plannen.
Openingsfoto Het ISS. Foto NASA
Nieuwsbrief
Vond je dit een interessant artikel, abonneer je dan gratis op onze wekelijkse nieuwsbrief.