Het sluitstuk van het project Hayabusa 2 komt eraan. Vanuit de satelliet met dezelfde naam daalt het robotje MINERVA-II2 momenteel af naar asteroïde Ryugu. Rond 8 oktober komt hij daar neer. Het ding verzamelt data over het zwaartekrachtsveld van Ryugu en maakt beelden van het oppervlak.
In de laatste dagen van september en de eerste van oktober ging de satelliet Hayabusa 2 in een steeds lagere baan vliegen. In de nacht van 2 op 3 oktober liet de satelliet de meetrobot MINERVA-II2 los (zie figuur), op een hoogte van ongeveer 1 kilometer.
Terwijl Hayabusa 2 terugklimt naar een hoogte van 20 kilometer, daalt MINERVA-II2 de komende dagen verder af naar het oppervlak van het grote rotsblok. De spanning zal de komende dagen dus oplopen in de mission control-ruimte van de Japanse ruimtevaartorganisatie JAXA.
Zwaartekrachtsveld
MINERVA-II2 is ontwikkeld door Japanse universiteiten. De robot weegt 1 kilogram en heeft aan boord versnellingsmeters, thermometers en verschillende camera’s. De satelliet Hayabusa 2 gaat de daling van de robot in de komende dagen goed observeren en met die beelden is het zwaartekrachtsveld van de 900 meter grote asteroïde beter te berekenen.
Eenmaal geland op Ryugu zal MINERVA-II2 beelden maken van het oppervlak. Overigens net als de rovers Rover-1A en Rover-1B, die precies een jaar geleden daar landden. Zij verkennen het oppervlak al hoppend dankzij een intern motortje en de zeer lage zwaartekracht.
4,5 miljard jaar
Eerder dit jaar landde de satelliet Hayabusa 2 zelf even op de asteroïde, om daar monsters van de bodem te nemen. Hiervoor was eerst een explosief tot ontploffing gebracht, zodat nog oude gesteente bloot kwam te liggen. De Japanse onderzoekers hopen met deze monsters meer te leren over het ontstaan van de asteroïde.
Asteroïden zijn restanten van de schijf van stof en gas die ontstond toen onze zon nog jong was. Hieruit vormden planeten zich, maar er bleven kleine resten over: de asteroïden. Wetenschappers hopen dan ook dat binnenin de asteroïden nog verbindingen zitten die 4,5 miljard jaar geleden zijn ontstaan.
Volgens planning begint Hayabusa 2 nog eind dit jaar aan zijn terugreis. Hij wordt eind volgend jaar terug op aarde verwacht.
Openingsfoto: MINERVA-II2 gefotografeerd door een camera aan boord van Hayabusa 2, vlak na zijn vertrek. Beeldmateriaal JAXA
Nieuwsbrief
Vond je dit een interessant artikel, abonneer je dan gratis op onze wekelijkse nieuwsbrief.