De dochter van een Amerikaanse ingenieur heeft een zeldzame hartafwijking. Om haar te helpen besloot hij een computerprogramma te schrijven waarmee chirurgen en cardiologen het hart beter kunnen begrijpen.
De vaten knijpen zich samen, de kamers vullen met bloed, het hele hart klopt krachtig, de kleppen gaan open en de rode bloedlichaampjes schieten door naar de aorta. Het is allemaal te zien in close-up dankzij het Living Heart Project, de virtuele presentatie van het hart. Dit geesteskind van ingenieur Steve Levine, die al decennia in de wereld van de simulatiesoftware zit, helpt bij het testen van pacemakers en wordt binnenkort zelfs voorzichtig gebruikt als voorbereiding van een echte hartoperatie.
Omgekeerd hart
Levine begon met het Living Heart Project vanwege zijn dochter. Zij werd geboren met een zeldzame afwijking waarin de anatomie van het hart omgekeerd was. Links was rechts, voor was achter. De aandoening was zo zeldzaam dat de meeste artsen geen idee hadden wat ze ermee moesten. De bekende modellen van het hart voorzagen niet in deze uitzondering.
De computer kon gelukkig uitkomst bieden. De almaar toenemende rekenkracht zorgt ervoor dat het nu mogelijk is om het hart nauwkeurig na te bootsen, inclusief eventuele afwijkingen van een 'standaard' hart. Met deze technologie, zo hoopt Levine, zijn kijkoperaties straks niet meer nodig, kan apparatuur in het lichaam (zoals een pacemaker) uitvoerig worden getest voordat die het lichaam in gaat en zullen we hartafwijkingen beter begrijpen.
Hersenen
Het Living Heart heeft een groot draagvak; de Amerikaanse voedsel- en warenautoriteit is bijvoorbeeld fan van het idee. In België wil een kleine startup de software gaan gebruiken om voorafgaand aan een operatie het hart 'op te meten', zodat artsen zeker weten dat ze de operatie juist uitvoeren. Ondertussen kijkt Levine al naar de toekomst: hij denkt aan een siumulatie van de hersenen of zelfs álle organen in het menselijk lichaam in één softwarepakket.
In De Ingenieur van juli is een uitgebreid verhaal over Levine's motivatie te lezen, zijn zoektocht naar de juiste techniek en zijn dromen van de toekomst.
Nieuwsbrief
Vond je dit een interessant artikel, abonneer je dan gratis op onze wekelijkse nieuwsbrief.