Om een Marsmissie voor te bereiden is een nauwkeurig beeld van het oppervlak van de planeet nodig teneinde een geschikte landingsplaats te vinden. NASA heeft daarvoor een vleugelvormige zweefdrone ontwikkeld, die de organisatie later dit jaar op aarde gaat testen.
Het is de bedoeling dat de drone vanuit een ballon op een hoogte van 30 km wordt losgelaten, waar de druk van de atmosfeer vergelijkbaar is met die op Mars. Dan zal moeten blijken of de drone een gecontroleerde route kan volgen.
NASA wil de drone gebruiken om het oppervlak van Mars te verkennen, ter voorbereiding van een bemande missie naar de rode planeet. De drone wordt eerst met een ruimtesonde naar het hemellichaam getransporteerd, en daar vervolgens 600 m boven het oppervlak losgelaten. De drone glijdt dan zo’n 32 km voordat hij neerstort.
De drone kan het Marsoppervlak veel nauwkeuriger in beeld brengen dan een ruimtesonde. NASA wil zich er bij een missie naar Mars van verzekeren dat de gekozen locatie geschikt is om te landen en niet voor verrassingen komen te staan.
De drone krijgt een spanwijdte van 60 cm en wordt gemaakt van met koolstofvezel versterkt composiet. Op aarde weegt hij 1,2 kg, op Mars 0,45 kg. Anders dan de gebruikelijke drones heeft het toestel geen eigen aandrijving, maar zweeft hij. Dat is de meest eenvoudige manier om hem zo licht mogelijk te maken.
Bij de proef op aarde vanuit de ballon gebruikt de drone gps om te navigeren. Dat is op Mars niet mogelijk, wellicht wordt dan een kaart van het oppervlak gebruikt.
Nieuwsbrief
Vond je dit een interessant artikel, abonneer je dan gratis op onze wekelijkse nieuwsbrief.