Het lijkt ondenkbaar, een opgevouwen robotje dat in de maag operaties kan uitvoeren, zonder dat er nog buizen of slangen nodig zijn. De patiënt slikt het robotje in en de arts bestuurt het van buitenaf. Toch lijkt zo'n robotje nu dichterbij gekomen, nadat onderzoekers van onder andere het MIT tests deden met een origami-robot en een namaakmaag.
De robot wordt deze week gepresenteerd op een conferentie over robotica en automaten. Het is een update van een ouder model van een jaar terug, dat liet zien hoe kleine, opvouwbare robots medisch nuttig konden zijn. Deze robot kan echter veel efficiënter bewegen dan zijn voorganger, dit doet hij door zich vast te houden aan een oppervlak, de rest van het lichaam mee te trekken en vervolgens los te laten - een beetje zoals een rups.
Uitproberen
Het maken van de robot was volgens de onderzoekers een kwestie van 'trial-and-error'. Ze gebruikten een nieuw materiaal dat biologisch afbreekbaar is (wel zo handig als het in het lichaam blijft zitten). Omdat het materiaal eigenlijk niet stijf genoeg was om de rupsbeweging te maken, moesten ze de robot op slimme wijze van vouwen voorzien voor echte stijfheid. Bovendien was de rupsbeweging alleen niet genoeg, vanwege de vochtige omstandigheden in de buik. Daarom kan het apparaatje ook 'zwemmen' in het maagzuur.
Ten slotte moest de robot goed opvouwbaar zijn. Het moet immers in een pil passen, wil de patiënt het eenvoudig in kunnen slikken. Vervolgens moet het in de maag uit de pil komen en helemaal uitvouwen, anders werkt de robot niet goed. Dat proces kwam neer op het uitproberen van een heleboel vouwmethoden, soorten pillen, enzovoort.
Batterijen
De robot werd getest in een namaakmaag en -slokdarm, waar het een batterij (zoals die in horloges en andere apparaten zit) van het weefsel moest verwijderen. Dat zou ook het hoofddoel worden van deze piepkleine robot. In de VS alleen al zijn er 3500 mensen die zo'n batterij inslikken. Als de batterij te lang aan de maag of slokdarm blijft kleven kan dat gevaarlijk zijn. Met een robot zoals deze is zo'n batterijtje makkelijk en pijnloos te verwijderen, zo hopen de onderzoekers.
Openingsfoto: De robot in pilvorm en half uitgevouwen. Credit: Melanie Gonick/MIT
Nieuwsbrief
Vond je dit een interessant artikel, abonneer je dan gratis op onze wekelijkse nieuwsbrief.