Hoe groeien gewassen precies? Een belangrijke vraag voor de Europese ruimtevaartorganisatie ESA, die ooit planten wil telen in de gesloten omgeving van een ruimtestation of een nederzetting op een verre planeet. Het publiek kan helpen om het antwoord te vinden.
Tienduizend jaar na de eerste landbouwrevolutie begrijpen we nog steeds niet precies hoe planten werken. Ondertussen dient zich de vervolgvraag alweer aan: hoe groeien gewassen in een ruimteschip? Dertig jaar geleden startte ESA het project MELiSSA (Micro-Ecological Life Support System Alternative (MELiSSA) om nader onderzoek te doen naar biologische processen in een gesloten systeem.
Pocket-ecosysteem
‘We creëren een ecosysteem in pocketversie’, zegt Christel Paille, Project Engineer van MELiSSA. Dat systeem moet voorzien in schoon water, schone lucht en voldoende voedsel, met enkel de zon als energiebron. Het moet volledig gesloten blijven: alle energie en nutriënten die ontsnappen, ben je immers voorgoed kwijt.
Een deel van het onderzoek spitst zich toe op micro-organismen, maar een andere hoofdlijn is het kweken van gewassen. Het project AstroPlant, dat ESA samen met het Haagse techfestival Border Sessions opzette, schakelt de hulp van het publiek in om de antwoorden te vinden. ‘We hebben enorm veel data nodig om te begrijpen hoe verschillende plantensoorten zich ontwikkelen in diverse omstandigheden. Daarin kan burgerwetenschap een rol spelen’, zegt Paille.
Graansoorten
Deelnemers aan het onderzoek, zoals maakplaatsen en scholen, krijgen onderdelen toegestuurd waarmee ze met nauwkeurige aanwijzingen hun eigen plantenlab kunnen bouwen. Het lab zit vol sensoren die de groeicyclus van de plant bijhouden. Data over temperatuur, vochtigheidsgraad en bladtemperatuur komen zo uiteindelijk terecht bij MELiSSA, dat dan zal bepalen welke groeiomstandigheden de meeste potentie hebben voor nader onderzoek aan boord van het internationaal ruimtestation ISS. Dat moet binnen drie jaar plaatsvinden.
Op dit moment wordt vooral gewerkt met graansoorten, vertelt.Thieme Hennis, projectleider van AstroPlant. Maar ook met tomaten, rijst, aardappelen en spinazie wordt al geëxperimenteerd. ‘We richten ons op soorten die voor ruimtevaart relevant zijn’, zegt Hennis. ‘Maar tegelijkertijd helpen we de wetenschap door meer kennis op te doen over het precieze gedrag van planten.’
Nieuwe app
Dergelijk onderzoek wordt ook al verricht op indoor farms, maar volgens Hennis is er een verschil. ‘Daar gaat het om het patenteren van specifieke processen. Wij delen al onze bevindingen.’ Ook een aantal universiteiten is bij het onderzoek betrokken, maar dat geldt niet voor Wageningen UR of andere universiteiten in ons land. ’Nederland betaalt niet mee aan MELiSSA en kan daarom geen beroep doen op financiële ondersteuning voor het project,’ legt Paille uit. ‘Heel spijtig dat we het zonder de hulp van de beste landbouwuniversiteit van Europa moeten stellen.’
Het Amsterdamse bureau MOBGEN | Accenture Interactive - naar eigen zeggen een 'experience agency' - mag wél bijdragen. Zij hebben de gebruikersomgeving ontworpen voor een nieuwe app waarmee de deelnemers de grote hoeveelheden data over hun plant gemakkelijk kunnen inzien, bijhouden en doorgeven. Het ziet eruit als een spel en dat is ook de bedoeling - zo blijven de mensen die meedoen betrokken.
Crowdfunding
Op het kantoor van MOBGEN | Accenture Interactive staat al een AstroPlant Kit opgesteld, net als in een twintigtal andere plekken in Europa. Dat is nog een vroege versie, maar vanaf komende maand is het nieuwste model te koop, met name bedoeld voor scholen en creatieve werkplaatsen. Op de site www.astroplant.io is de crowdfunding inmiddels gestart.
Foto's: AstroPlant
Nieuwsbrief
Vond je dit een interessant artikel, abonneer je dan gratis op onze wekelijkse nieuwsbrief.