Amazon-oprichter Jeff Bezos kan een technologische doorbraak op zijn naam schrijven. Gisteren lukte het de mensen in zijn raketproject, Blue Origin, om een raket succesvol terug op aarde te brengen. Dat is de heilige graal van (commerciële) ruimteprojecten, omdat er veel te besparen valt als het voortstuwingsonderdeel van een raket opnieuw gebruikt kan worden.
De raket van Blue Origin — New Shephard genaamd — is de eerste raket die succesvol en intact terugkeert op aarde. Daarmee steekt Bezos zijn concurrent Elon Musk, oprichter van autofabrikant Tesla, de loef af. Musks bedrijf SpaceX deed al verscheidene pogingen om een raket te lanceren en, met behulp van een hydraulisch aandrijvingssysteem, veilig op een ponton in zee te laten landen. Tot nu toe gooiden verschillende defecten echter roet in het eten.
Ook Blue Origin probeerde al eens met een raket terug te komen; de vorige poging mislukte door een defect. Het was wachten op een herkansing, die nu dus succesvol is gebleken. Bijzonder is dat de Blue Origin-raket het helemaal autonoom doet; computers aan boord van de raket sturen het voertuig terug naar de grond, met behulp van een uitlaatsysteem dat de lange dunne capsule overeind houdt.
Niet hoog genoeg
Hoewel het een prestatie van formaat is van Blue Origin zijn er wel kanttekeningen te plaatsen bij de doorbraak. Want hoewel de raket technisch gezien de ruimte bereikte alvorens terug te keren, is hij nooit op de hoogte geraakt van satellieten als het International Space Station. Voor praktisch nut - bevoorrading van de astronauten aan boord van het schip, of reparatie van satellieten - kwam Blue Origin (nog) met een maximumhoogte van 100 km niet hoog genoeg.
Dat is belangrijk, omdat terugkeren vanaf die hoogte gemakkelijker is dan terugkeren vanuit een baan rond de aarde. De raket hoeft immers een minder lange terugweg af te leggen en zal dus een lagere snelheid hebben op het moment dat hij veilig moet landen.
Toch betekent de veilige terugkeer van het raketdeel van Blue Origin een belangrijke stap. Ten eerste komt hiermee ruimtetoerisme een stap dichterbij. Daarbij kunnen mensen een paar minuten in de ruimte hangen, gewichtloos zijn en het uitzicht bewonderen, alvorens (veilig) terug te keren naar aarde. Voorlopig heeft Bezos hier nog geen plannen voor; eerst zullen er kleine pakketjes met apparatuur de lucht ingaan voor wetenschappelijk onderzoek.
Image credit: Blue Origin
Nieuwsbrief
Vond je dit een interessant artikel, abonneer je dan gratis op onze wekelijkse nieuwsbrief.