Nieuwsgierigheid, zelfverbetering of het verbeteren van de wereld zijn globaal de drijfveren van biohackers of doe-het-zelfbiologen om biologische processen te hacken. Dit zonder het eindeloze papierwerk. Daarmee zetten ze de wetenschap en regelgevende instanties op scherp.
Online is een kit met Crispr-technologie gewoon te bestellen, en na wat simpele handelingen heeft een doe-het-zelfbiotechnoloog in no time een gentherapie voor bijvoorbeeld betere spiergroei in handen. Deze biohackers geloven dat het mogelijk is om onszelf te verbeteren met gentechnologie. Toch gaan ze niet allemaal zo ver dat ze zichzelf injecteren met aangepaste genen.
Biohackers zijn deels geïnspireerd door computerhackers uit de jaren zestig. In die pionierstijd kwam er steeds meer kennis over computers beschikbaar, mede doordat hackers ze steeds weer voor andere dingen probeerden in te zetten. ‘Iets vergelijkbaars is nu aan de hand in de biologie en biotechnologie’, vertelt biohacker Peter Joosten. ‘We weten steeds meer over hoe de processen in ons lichaam werken, dus ook hoe we deze processen kunnen aanpassen. Hier willen mensen graag zelf mee aan de slag.’
Nieuwsgierigheid
Wereldwijd doen naar schatting ongeveer honderdduizend mensen aan alle soorten van biohacking. In Nederland zijn het er misschien een paar honderd, al ziet Joosten dat de groep groeit. Dit is mede te danken aan de steeds grotere bekendheid, bijvoorbeeld op sociale media en de doe-het-zelfkits die online of via andere biohackers makkelijk te krijgen zijn. Naast de drang tot zelfverbetering hebben al deze mensen nog één ding gemeen: nieuwsgierigheid. ‘Het is leuk als je jezelf kunt upgraden, maar voor veel biohackers is het proces minstens zo leuk. Het is ontzettend interessant om je te verdiepen in hoe ons lichaam werkt en wat er gebeurt als we ingrijpen. En wat het lichaam misschien allemaal nog wel meer kan als we aanpassingen doen’, zegt Joosten.
Maatschappelijk doel
Een kleine groep biohackers binnen de radicalere stroom heeft daarnaast ook nog een maatschappelijk doel. Zij willen de trage processen van de regelgevende instanties en de wetenschap aan de kaak stellen. ‘Computerhackers hebben laten zien dat het kan lonen om tegen de gevestigde orde in te gaan, kijk maar naar open source ontwikkelingen zoals bitcoin. Waarom zouden we op deze manier niet veel goedkopere geneesmiddelen kunnen ontwikkelen die bovendien sneller op de markt kunnen komen?’ Zo zijn er biohackers die werken aan een coronavaccin, een goedkopere versies van de EpiPen en van dure medicijnen voor zeldzame ziekten.
Toch zijn al deze pogingen nog niet succesvol. De Amerikaanse zakenman en biohacker Aaron Traywick pastte het herpesvirus aan in een poging het onschadelijk te maken, maar toen hij zichzelf hiermee in een livestream injecteerde kwam het hem zelfs op kritiek van medebiohackers te staan...
Openingsbeeld: The Odin
MEER LEZEN OVER BIO-HACKERS?
Het hele verhaal is te lezen in het decembernummer van De Ingenieur. Koop de digitale versie voor € 7,50, of neem - met een flinke korting van 25 % - een digitaal jaarabonnement van twaalf nummers voor € 69,-.
Nieuwsbrief
Vond je dit een interessant artikel, abonneer je dan gratis op onze wekelijkse nieuwsbrief.