Ruimtesonde Cassini duikt vandaag en morgen dieper in de atmosfeer van Saturnus dan ooit tevoren. Daarna zal hij tot ruimtepuin zal verbranden. De sonde, die in 1997 werd gelanceerd, heeft vele ontdekkingen op zijn naam staan, zoals nieuwe manen en de vondst van vloeibaar water. Bij de laatste serie van vijf duikvluchten laat Cassini voor het eerst zijn massaspectrometer los op de atmosfeer.
De ruimtesonde Cassini-Huygens, een samenwerking tussen de ruimtevaartorganisaties NASA (VS), ESA (Europa) en ASI (Italië), werd in 1997 gelanceerd met als doel om Saturnus en zijn manen in kaart te brengen. Vanwege zijn omvang en de vele instrumenten aan boord is Cassini een van de meest complexe ruimtesondes ooit gebouwd. De sondes, inclusief hulpsonde Huygens, wogen gezamenlijk 5,6 ton en beschikten over 18 instrumenten voor wetenschappelijke metingen aan de atmosfeer.
Primitief leven
De hulpsonde Huygens, gebouwd door ESA, is eind 2004 losgekoppeld en afgedaald op de maan Titan waar hij foto’s heeft genomen en de samenstelling van de atmosfeer en de bodem heeft gemeten.
In die twintig jaar heeft Cassini onder andere drie nieuwe manen ontdekt en een waterspuwende geiser op de maan Enceladus waargenomen. De vondst van vloeibaar water betekent dat er mogelijk primitief leven aanwezig is.
Massaspectrometer
Inmiddels is de brandstof van Cassini aan het opraken. Daarom mag de sonde nu een paar laatste halsbrekende toeren uithalen voordat hij op 15 september als een meteoor zal verbranden in de atmosfeer. Op de site van NASA is de zwanenzang van Cassini in detail te volgen.
Sinds april van dit jaar is de sonde begonnen aan 22 duikvluchten in de atmosfeer van Saturnus. Nu zijn de laatste vijf duikvluchten aangebroken, en gaat een ionen en neutronen massaspectrometer (INMS) voor het eerst monsters nemen van de atmosfeer van Saturnus. Dit instrument meet de dichtheden van onder andere waterstof en helium rond het vaartuig.
Voorlopig blijft Cassini nog even op veilige afstand van de planeet zelf; 1710 km van het oppervlak. Dat is echter nog steeds behoorlijk dichtbij; hij kan de meest gedetailleerde foto’s tot nu toe van Saturnus maken. Zo eindigt Cassini zijn jaren van trouwe dienst met een mooie laatste taak.
Beeld: NASA
Nieuwsbrief
Vond je dit een interessant artikel, abonneer je dan gratis op onze wekelijkse nieuwsbrief.