Het crashen van de lander Schiaparelli op Mars is mogelijk veroorzaakt door een fout in de software, waardoor hij op grote hoogte al ‘dacht’ dat hij beneden was. Zeker is dat de remraketten veel te kort hebben gewerkt. De Mars Reconnaissance Orbiter heeft beelden van het Marsoppervlak gemaakt waarop nieuwe vlekjes te zien zijn, die waarschijnlijk wijzen op de neergestorte Schiaparelli.
Dat er iets grondig mis was gegaan bij de landingsprocedure van Schiaparelli, was op 20 oktober al duidelijk (‘Landing Schiaparelli lijkt mislukt’).
Een dag later maakte de ESA foto’s openbaar waarop waarschijnlijk de neergestorte sonde te zien is (Nature), zie openingsfoto's van voor en na de operatie. De zwarte vlek is waarschijnlijk de plek waar de ruimtesonde onzacht is geland. Omdat de remraketten veel te kort hebben gewerkt, waren de brandstoftanks nog bijna vol, dus zeer waarschijnlijk is Schiaparelli tijdens de crash ontploft. Dat zou de zwarte kleur verklaren op de foto’s. Zo’n 800 m verderop is een helwit vlekje te zien, wat vermoedelijk de remparachute is.
Proces begon prima
Op dit moment is de ESA druk bezig om alle data te analyseren die Schiaparelli naar het moederschip heeft gestuurd tijdens het begin van zijn pakweg zes minuten durende afdaling, zo meldt Nature. Hieruit blijkt dat het proces prima begon: de lander remde af in de atmosfeer van Mars en ook de parachute opende volgens plan. Maar bij 4 min en 41 s ging iets mis. Het hitteschild en de parachute werden te vroeg losgekoppeld. Vervolgens kwamen de remraketten in actie, die de lander tot op een paar meter boven de grond hadden moeten brengen.
Deze stap had zo’n 30 s moeten duren, maar uit de data blijkt dat de raketten er na 3 s alweer mee ophielden. Schijnbaar dacht de centrale computer van Schiaparelli dat hij al op de grond was. Het resultaat van deze misrekening is dat de lander op een hoogte tussen de 2 en 4 km in een vrije val terechtkwam, waardoor hij met een snelheid van 300 km/h op het Marsoppervlak is gecrasht.
Software
Volgens Andrea Accomazzo van de ESA zit de fout ofwel in de software van de Marslander ofwel in het combineren van de datastromen van de verschillende sensoren aan boord van Schiaparelli. Hij benadrukt dat dit nog slechts een onderbuikgevoel is op basis van de eerste data; de officiële oorzaak volgt pas als het onderzoek volledig is afgesloten.
Het achterhalen van de oorzaak is nogal belangrijk voor ESA. De missie met de Mars Reconnaissance Orbiter en lander Schiaparelli is een oefening voor de geplande missie in 2020. Dan wil de ESA, in samenwerking met het Russische Roscosmos, een karretje op Mars zetten voor het doen van onderzoek aan de bodem. Dan wil de ESA dezelfde technologie gebruiken als bij deze missie. Overigens beschouwt de ESA deze missie als redelijk geslaagd, omdat de orbiter, het 'moederschip' van Schiaparelli, goed in een baan om Mars is terechtgekomen.
In deze video laat de ESA zien hoe de landing had moeten gaan:
Openingsbeeld NASA/JPL-Caltech/MSSS
Nieuwsbrief
Vond je dit een interessant artikel, abonneer je dan gratis op onze wekelijkse nieuwsbrief.