Plasticbakjesbedrijf Tupperware gaat de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA helpen om planten efficiënter te verbouwen in de ruimte. Tupperware heeft decennia aan ervaring met goedkope en effectieve materialen voor het maken van voedselbewaarsystemen. Die lijken perfect om planten te kweken in zwaartekrachtvrije omgevingen.
NASA experimenteert al geruime tijd met een moestuintje aan boord van het International Space Station. Daar groeien via een zogenoemd hydroponisch systeem kleine plantjes, zoals sla en kiemgroenten. Het systeem gebruikt geen aarde, omdat die in het ISS zou gaan zweven, met alle gevolgen vandien: de kleine aardedeeltjes zouden in apparatuur kunnen gaan zitten en een ramp veroorzaken.
In plaats daarvan groeien de plantjes op een gel-achtig kussentje dat in een hermetisch afgesloten bakje water hangt. Die methode werkt prima (lees: 'Verse sla voor astronauten', maar heeft één groot nadeel: het systeem droogt snel uit. Daarom moeten de astronauten relatief veel tijd in de ruimtetuin stoppen, willen ze de plantjes laten groeien. Aangezien een astronaut het altijd druk heeft, zou het automatiseren van het tuinieren erg handig zijn.
Spons
En daar komt Tupperware om de hoek kijken. Het bedrijf, misschien wel het bekendst van de Tupperware-parties van weleer, kan namelijk meer dan luchtdichte luchtrommels en bewaarbakjes maken. Samen met NASA en het ruimtevaartbedrijf Techshot ontwierpen ze een soort spons die werkt in gewichtloze omstandigheden. Dit plastic kussentje bestaat uit een materiaal dat water extra lang vasthoudt. Daarnaast heeft het een ongewone vorm, bedoeldt om ook in gewichtloosheid zo lang mogelijk vocht tegen te houden. Daardoor duurt het veel langer voor het kussentje uitdroogt en hoeft een astronaut dus minder aandacht te besteden aan de tuin. Hoewel het systeem dat nu aan boord van het ISS staat al veel water recycled en goeddeels automatisch werkt, is het nog niet ideaal omdat het kussentje soms sneller uitdroogt dan het irrigatiesysteem aan kan
De eerste zes nieuwe plantenkussentjes gaan eind 2018 naar het ISS toe. Het is te hopen dat het goed werkt, want gewassen verbouwen op een ruimteschip kan belangrijk worden voor de toekomst. Als we lange ruimtereizen naar bijvoorbeeld Mars willen maken is het eten van vers voedsel belangrijk voor de (psychologische) gezondheid. Een fris blaadje sla geeft astronauten het idee dat ze echt eten hebben, als aanvulling van het gevriesdroogde voedsel dat ze doorgaans eten.
Beeld: NASA
Nieuwsbrief
Vond je dit een interessant artikel, abonneer je dan gratis op onze wekelijkse nieuwsbrief.