Vervuiling in de nasleep van orkaan Harvey

In de Amerikaanse stad Houston trekt het water zich langzaam terug, na de zware orkaan Harvey. Duizenden mensen kunnen nog niet terug naar hun huizen, terwijl de instanties een beeld proberen te krijgen van de vervuiling die zich heeft verspreid als gevolg van de enorme overstromingen in het gebied. Grote aantallen drones brengen de schade in kaart.

Nog even de feiten op een rij. Op 26 augustus kwam de zware orkaan Harvey aan land in Texas, de grote staat in het zuiden van de Verenigde Staten. Die bracht uiteraard hevige winden met zich mee, maar ook kwam er rond de miljoenenstad Houston (in de agglomeratie Houston wonen zo’n 6,9 miljoen mensen) een recordhoeveelheid regen naar beneden: in korte tijd meer dan een meter (lees: ‘TU Delft trekt lessen uit Harvey’). Dat leidde tot enorme overstromingen in en om de stad. ‘Het is alsof een gigantisch meer zich langzaam door het gebied heeft verplaatst’, zei een lokale bestuurder tijdens een persconferentie.
 

Olieraffinaderijen

Zeker 66 mensen kwamen door de orkaan om het leven en tienduizenden moesten hun huis verlaten. De schade wordt door sommigen geschat op meer dan 100 miljard dollar. Door de orkaan moesten ook veel olieraffinaderijen en chemische fabrieken tijdelijk hun activiteiten staken; daardoor bereikte de benzineprijs in de VS het hoogste punt in twee jaar. Inmiddels draaien de meeste fabrieken weer, een paar speciale gevallen uitgezonderd.
 

Rookpluim

Eén van die uitzonderingen is een fabriek van het Franse bedrijf Arkema, in het stadje Crosby. Daar vlogen twee tanks met organische peroxides (grondstoffen voor lijmen) in brand als gevolg van de overstromingen. Het spul dient namelijk voortdurend gekoeld te worden en die koeling was uitgevallen. Uit voorzorg heeft het bedrijf de resterende zes tanks met het middel in brand gestoken, zodat de schade aan de fabriek beperkt zou blijven. Dit is een ingrijpende beslissing voor een bedrijf, maar zeker ook voor de mensen die in de buurt wonen. Die zien ineens, onaangekondigd, een rookpluim boven hun achtertuin verschijnen. Op hun huis verschijnt een laagje as en roet. Gisteren hield het chemiebedrijf een persconferentie; dit verslag (pdf-bestand) geeft een indruk van de gevolgen.
 

Modder en slib

Orkaan Harvey mag dan verdwenen zijn, boven het gebied zijn de problemen nog niet opgelost. Verre van dat zelfs. Want pas nu het water gaat zakken, komen de bewoners toe aan het opruimen van de schade, van het modder en het slib dat in hun huizen is neergeslagen. En in die modder kunnen gevaarlijke voorwerpen zitten, maar ook vieze of zelfs giftige stoffen: het is een mengsel van rioolwater, chemicaliën, olie en benzine.

Ook zijn daarnaast minstens dertien locaties met giftige grond (de zogeheten Superfund sites, plekken die op de nominatie staan om grondig te worden schoongemaakt omdat er bijvoorbeeld afval van oliebedrijven in de grond zit, zuren, oplosmiddelen of bestrijdingsmiddelen) overstroomd; en op die manier hebben dus mogelijk ook giftige stoffen zich verspreid. Het advies aan burgers is dan ook om – uiteraard – alleen met beschermende handschoenen en maskers te gaan schoonmaken.
 

Risico's

Hier wreekt zich overigens het feit dat Houston, als een van de weinige grote Amerikaanse steden, geen wetgeving heeft die oplegt dat woongebieden zich op een afstand van fabrieken moeten bevinden. Dat levert risico’s op voor bewoners, zo blijkt nu. Wat voor hen eventuele gevolgen zijn – schade aan de gezondheid is reëel – moet nog duidelijk worden.

Overigens heeft de olie- en chemische industrie de stad Houston ook veel goeds gebracht. De meeste mensen hebben er een baan, de inkomens zijn goed en het inwonertal van de stad is de afgelopen twintig jaar dan ook flink gegroeid, met wel 60 %. Maar al die mensen moeten ergens wonen en het lijkt erop dat nu meer mensen in gebieden wonen die kunnen overstromen.
 

Drinkwater

De vervuiling is extra gevaarlijk bij de installaties waar drinkwater wordt geproduceerd of verspreid. Daarop richten zich de US Environmental Protection Agency (EPA) en de Texas Commission on Environmental Quality (TCEQ). Die organisaties maakten dit weekend bekend dat ze contact hebben gehad met 2.300 van de 4.500 drinkwaterlocaties die mogelijk last hebben gehad van Harvey. Daarvan zijn er 1514 systemen operationeel; 166 nemen extra maatregelen en 50 zijn nog gesloten (meer details zijn te lezen bij de EPA)
 

Drones

Hoe wrang de aanleiding ook is, feit is dat de dronebedrijven in Houston een berg werk tegemoet kunnen zien. Want met zoveel schade in een groot gebied, is er een sterke behoefte aan een betaalbare manier om van bovenaf inspecties te doen. Welke gebieden staan nog onder water? Welke wegen hebben schade? Hoe staat het met installaties van fabrieken?

Voor het eerst worden bij een grote natuurramp drones grootschalig ingezet. Een drone kan snel de lucht in, draagt een goede camera en kan soms zelfs in realtime beelden doorsturen naar – bijvoorbeeld – de verzekeringsmaatschappij. ‘Onze medewerkers kunnen vanachter hun bureau inzoomen op één enkele dakpan’, vertelde woordvoerder Justin Herndon van Allstate, een grote verzekeraar, aan Wired.

Openingsfoto Hevige overstroming in Rockport, Texas, vlakbij de plek waar orkaan Harvey aan land kwam. Foto US Army National Guard / Malcolm McClendon

Nieuwsbrief

Vond je dit een interessant artikel, abonneer je dan gratis op onze wekelijkse nieuwsbrief.