Uber mag voorlopig niet meer testen met autonome auto’s in Arizona. Dat heeft de gouverneur van die staat besloten in reactie op het dodelijke ongeluk van vorige week.
Gouverneur Doug Ducey heeft aan de CEO van Uber medegedeeld dat de video’s van het ongeluk zodanig grote vragen oproepen, dat hij er sterk aan twijfelt of het bedrijf de veiligheid van zijn tests kan garanderen. De veiligheid van de mensen in het verkeer moet boven alles gaan. Daarom trekt Ducey de vergunning voor Uber in, zo hebben Amerikaanse media bekendgemaakt. Zelf had Uber direct na het ongeluk al aangekondigd zijn tests met autonome auto’s tijdelijk te staken in Arizona en de steden Pittsburgh, San Francisco en Toronto.
Op 18 maart reed een autonome testauto een voetganger dood in Tempe, een voorstad van Phoenix (lees: ‘Uber stopt experimenten autonome taxi na fataal ongeluk’). Uit een vrijgegeven video blijkt dat de autonome Volvo XC90 van Uber helemaal niet reageerde op de voetganger die de straat op loopt, terwijl dat wel had gemoeten. De in de auto aanwezige Uber-medewerker lijkt vlak voor de aanrijding omlaag te kijken en kan ook niet meer op tijd ingrijpen.
Te vermijden
'Iedereen in mijn vakgebied had verwacht dat er een keer een ongeluk met een voetganger zou komen. Maar het wrange is dat dit ongeluk totaal onnodig was; het was te vermijden geweest', zegt Dariu Gavrila, hoogleraar Intelligent Vehicles van de TU Delft en daarvoor bij Mercedes verantwoordelijk voor een voetganger-detectiesysteem. 'De lidar van de wagen heeft de overstekende voetganger zeker ruim op tijd in beeld gehad. En de camera met een zekerheid van 80 of 90 %.'
Dat de autonome Uber toch niet automatisch heeft geremd, kan op een aantal technische problemen wijzen. 'Het is nu nog speculeren, maar ik zie drie opties. Ten eerste zou de lidar stuk kunnen zijn of uit staan. Ten tweede kan er een probleem zijn opgetreden bij de fusion, het samenwerken van de apparaten. En ten slotte zou er een ouderwets hardwareprobleem hebben gespeeld, zoals een defecte rem.'
En dan is er nog de safety driver, de medewerker van Uber die moet ingrijpen bij noodgevallen. Die had zijn handen niet op het stuur, wat wel de bedoeling is. Ook zat hij vlak voor de crash naar beneden te kijken; waarnaar is niet duidelijk. Als hij wel naar de weg had gekeken, is het overigens maar zeer de vraag of hij op tijd had kunnen remmen om de voetganger te redden, want de wagen reed op dat moment ruim 60 km/h.
Ruimte om te testen
Arizona is één van de Amerikaanse staten die bedrijven veel ruimte geeft om hun autonome auto’s te testen. Ook Waymo, Lyft, General Motors en Intel testen in Arizona. De bedrijven zijn in Arizona bijvoorbeeld niet verplicht om regelmatig de testresultaten te delen met de overheid, iets wat in Californië wel moet.
Arizona heeft verder een prettig klimaat. Het is er warm en droog, en dat heldere weer is fijn voor de camera's aan boord van de autonome auto's. Veel van de steden hebben een heel regelmatig, vierkant stratenpatroon, dat een grote voorspelbaarheid heeft.
Uber was er niet klaar voor
Uber worstelde al langere tijd met zijn autonome technologie, meldt de New York Times. De testauto’s hebben moeite met rijden over bouwplaatsen, rommelige omgevingen met veel losse objecten, en naast grote vrachtwagens. Ook moesten de Uber-medewerkers veel vaker ingrijpen dan bij concurrerende bedrijven het geval is. Volgens documenten van het bedrijf, die de krant heeft kunnen inzien, moest gemiddeld elke 13 mijl ingegrepen worden. Concurrent Waymo zit al op 5600 mijl per ingreep, ter vergelijking. Gavrila: 'Als je dit weet, dan is het een grof schandaal dat Uber met 60 km/h door de straten van Arizona heeft gereden, met maar één safety driver aan boord. Het bedrijf was daar helemaal niet klaar voor.'
Taxidienst
Volgens de New York Times wilde Uber eind dit jaar al een autonome taxidienst kunnen aanbieden. En in april zou de CEO van Uber naar Arizona komen; de Uber-ingenieurs ter plaatse wilden hem een foutenvrije autonome testrit aanbieden. Uit dit alles komt een beeld naar voren dat Uber grote haast heeft met zijn autonome auto-programma. Te grote haast, lijkt het nu.
De maatregel van Arizona zou een behoorlijke terugslag kunnen betekenen voor het invoeren van autonome auto’s, zie ook deze beschouwing van The Economist. De vraag is wat andere staten in de VS gaan doen, die nu autonome auto’s nog verwelkomen. En het imago van Uber loopt alweer de zoveelste deuk op. De onderzoeken naar het incident in Tempe lopen nog, maar het ziet er niet goed uit voor het bedrijf.
Gavrila van de TU Delft verwacht niet dat de invoering van autonome auto's in de breedte grote vertraging gaat oplopen. Als de wetten rond het testen met autonome auto's wat strenger worden, vindt hij dat alleen maar goed. 'Met wat we nu weten, leek het in Arizona wel een soort wild west. Je zou een systeem willen hebben waarbij je begint met twee safety drivers en lage snelheden. Als bedrijven dan kunnen aantonen dat ze zonder ongelukken kunnen rijden, kun je de snelheid opvoeren. Kijk naar Waymo dat al jaren test; dat heeft nog geen noemenswaardige ongelukken gemaakt.'
Openingsfoto Een autonome Volvo XC90 van Uber. Foto Dllu / CC BY-SA 4.0
Nieuwsbrief
Vond je dit een interessant artikel, abonneer je dan gratis op onze wekelijkse nieuwsbrief.