Lockheed Martin is begonnen met de ontwikkeling van een instrument dat NASA moet helpen de mysterieuze donkere energie in kaart te brengen. Dat meldde de Amerikaanse aerospace- en defensiegigant eind vorig week.

Halverwege de jaren twintig van deze eeuw wordt hij als het goed is gelanceerd: NASA’s Wide Field Infrared Survey Telescope, afgekort WFIRST. Deze ruimtetelescoop gaat via precisiemetingen aan verre sterrenstelsels de uitdijing van het heelal in kaart brengen. Een belangrijke factor daarbij is de donkere energie, die er vermoedelijk voor zorgt dat sterrenstelsels steeds sneller van elkaar vandaan bewegen. Daarnaast gaat de telescoop op zoek naar nieuwe planeten buiten ons zonnestelsel.
 

288 megapixels

Een van de twee instrumenten die WFIRST meekrijgt om zijn klussen te klaren, is een camera van 288 megapixels. Deze gaat plaatjes schieten die vergelijkbaar zijn met de beelden van de Hubble Space Telescope. WFIRST heeft echter een honderd keer zo groot blikveld. Het Advanced Technology Center van Lockheed Martin is nu begonnen met, zoals het bedrijf zelf zegt, ‘het leeuwendeel van de wetenschappelijke componenten’ van dit instrument. De naam van dit project: de Wide-Field Optical-Mechanical Assembly, oftewel WOMA.

Met WOMA borduurt Lockheed Martin voort op NIRCam, een infraroodcamera die het bedrijf eerder afleverde voor de volgend jaar te lanceren James Webb Space Telescope (lees: 'Grootste ruimtespiegel ooit in beeld'). Door gebruik te maken van de daarmee opgedane ervaring hoopt Lockheed Martin WOMA in relatief korte tijd rond te kunnen krijgen.

Of WOMA ook echt deel gaat uitmaken van WFIRST, is overigens nog niet duidelijk. Pas volgend jaar maakt de NASA bekend welk ontwerp er in productie wordt genomen.

Oude spionagesatelliet

Saillant detail is verder dat WFIRST waarschijnlijk geen volledig nieuwe telescoop zal zijn. NASA heeft namelijk eerder twee spionagesatellieten cadeau gekregen van het National Reconnaissance Office, een van de grote veiligheidsdiensten van de VS. Een daarvan kan dan worden omgebouwd tot het nieuwe paradepaardje van de NASA, zo is het idee.

Vond je dit een interessant artikel, abonneer je dan gratis op onze wekelijkse nieuwsbrief.