Onder liefhebbers van online games is het een kleine hype: CryptoKitties. Dit is het eerste populaire spel dat draait op een blockchain-platform. Spelers kopen een virtueel katje met de cryptomunt ether, en kunnen hun diertje verhandelen of laten paren met een ander katje. Het spel is zó populair dat het Ethereum-netwerk verstopt dreigt te raken.
Sommige mensen betalen momenteel grof geld om op internet een virtueel katje te kopen. Ja, dat las je goed.
Op 28 november lanceerde het Amerikaans-Canadese bedrijf AxiomZen de online game CryptoKitties. In de afgelopen dagen zijn online gamers en cryptovaluta-liefhebbers massaal op het spelletje gedoken. Volgens techwebsite TechCrunch ging het allereerste katje over de toonbank voor ongeveer 246 ether (vandaag zo'n 91.000 euro, maar de koers fluctueert). Ether is de tweede grootste cryptomunt, na bitcoin.
Deze hype doet wat denken aan de Tamagotchi, een virtueel huisdier op een eenvoudig LCD-schermpje, dat eind jaren negentig ineens populair werd (en weer terugkomt, als app). Het belangrijkste verschil is dat een Tamagotchi op zichzelf stond terwijl een CryptoKittie zich op een computernetwerk bevindt met alle andere spelers.
Dat werkt zo: de makers van AxiomZen brengen elke 15 minuten (tot november 2018, een jaar nadat het spel begon) een nieuwe kat tot leven. Om precies te zijn: een volledig geautomatiseerd systeem schept de katten. CryptoKitties draait namelijk op de blockchain die Ethereum heet. Dit is een platform dat erg geschikt is om smart contracts op te zetten: contracten waarbij alle afspraken en regels zijn voorgeprogrammeerd, zodat geen trusted third party (notaris, bank) meer nodig is. Dat maakt het bijna onmogelijk om de rommelen met zulke contracten.
Fokken
Vervolgens staan deze katten te koop op de CryptoKitties-marktplaats, voor een prijs die langzaam daalt. Spelers kunnen ze kopen en betalen met ether. Dat klinkt misschien behoorlijk zinloos, maar er zit een spelelement aan vast. Zo’n los katje kan niets, maar je kunt met hem gaan fokken. Dan gaat de speler op zoek naar een andere eigenaar die zijn kat aanbiedt om te paren.
Hier zit het geinige van het spel. De makers hebben de eigenschappen van elke kat (kleur, snorharen, baard, wel/geen strepen) in een soort DNA geprogrammeerd. Dit is een genoom van 256 bits, dat bij het paren wordt gemixt met het genoom van de andere kat. Zo ontstaat een babykatje met unieke eigenschappen. Veel van die eigenschappen zie je niet meteen, maar liggen verborgen in het DNA van de kat, zo is te lezen in de FAQ van het spel. Die worden dus alleen maar zichtbaar als je je kat laat paren met een andere.
Veiling
Verder kunnen deelnemers ook gewoon handelen met hun katjes door ze te koop te zetten op een geautomatiseerde veiling. Sommige diertjes hebben zeldzame eigenschappen, waar vanzelf meer vraag naar ontstaat. Ook zijn de katten van de eerste generatie erg gewild. Spelers kunnen zelf niets aan hun katje veranderen (behalve de naam). Alles ligt vast in het DNA.
Het spel brengt momenteel dus een bescheiden hype op gang. Volgens TechCrunch betaalden spelers gemiddeld 98 euro voor het katje van hun keuze. Spelers doen dus niet alleen mee om hun katten te fokken; sommige spelers zullen ook meedoen om te speculeren op de waarde van de beestjes.
Bitcoin
Dát doet dan weer denken aan de huidige run op bitcoins, de bekendste cryptomunt. De koers van deze munt maakt de laatste weken enorme stijgingen door. Dat laat enerzijds zien dat steeds meer mensen vertrouwen krijgen in een munt die niet wordt gegarandeerd door een centrale bank. Aan de andere kant zijn er mensen aan het speculeren op de waarde van bitcoins. Op een bepaald moment zullen die uitstappen, en dan kan de koers wel eens hard onderuit gaan.
Last
De CryptoKitties zijn in korte tijd zo populair geworden dat ze (momenteel) 12,8 % van alle transacties op het ethereum-netwerk voor hun rekening nemen (dat was 5 dagen geleden nog 4 %). Hierdoor duren transacties langer dan voorheen, meldt Bloomberg. Dat is iets waar álle gebruikers van het netwerk – dus ook de serieuzere – last van hebben.
Een ander probleem van alle cryptomunten is het feit dat ze enorm veel energie kosten om te maken (lees: 'Bitcoin blijkt een energieslurper'). Programmeurs werken hard om iets te verzinnen om deze bottleneck op te lossen. Ze moeten wel, want anders zijn blockchainplatforms niet goed op te schalen. En dat is wel de bedoeling, willen ze een rol van betekenis gaan spelen (lees: 'Blockchain, van hype naar nuttige technologie').
Nieuwsbrief
Vond je dit een interessant artikel, abonneer je dan gratis op onze wekelijkse nieuwsbrief.