Begin volgend jaar gaat een satelliet met een bijzondere rol de ruimte in: hij moet de rommel die rond de aarde zweeft opruimen. De RemoveDebris-ruimteveer, gebouwd door Airbus en de University of Surrey, gaat een paar experimenten uitvoeren om het probleem van ruimteafval op te lossen.
Net buiten de aarde is het druk. Door de jaren heen hebben bedrijven, overheden en wetenschappers daar honderden satellieten naartoe gestuurd voor allerhande doeleinden. In dit gebied, low-earth orbit, zweeft volgens de onderzoekers van Surrey 7000 ton ruimteafval rond. Dat varieert van afgebladderde stukjes verf tot hele, defecte satellieten. Het is echter allemaal gevaarlijk voor de nog werkende apparatuur, omdat de hoge snelheid van satellieten zelfs van het kleinste stukje afval nog een gevaarlijk projectiel maakt.
Daarom zal het in de nabije toekomst belangrijk zijn om de rommel op te ruimen. Om alvast te ontdekken hoe dat het best kan, vertrekt begin 2017 RemoveDebris. De kleine satelliet heeft vier verschillende experimenten aan boord, om zoveel mogelijk te weten te komen over de mogelijkheden (en problemen) van puinruimen in de ruimte.
Ballon en harpoen
Allereerst zal de satelliet, als hij eenmaal in positie is, een ballon afschieten. Deze ballon ontvouwt zich en kan dienst doen als net om al het aanvliegende puin op te vangen. Vervolgens stort het de atmosfeer in en is de baan rond de aarde weer een beetje schoner.
Daarnaast bevat RemoveDebris een harpoen om grotere stukken afval te vangen en mee te slepen. De harpoen zal getest worden op een door de satelliet meegebracht doelwit, dat op anderhalve meter van de satelliet ontvouwen worden.
Ten slotte heeft de satelliet een heus zeil aan boord. Dit zeil, van ongeveer een meter breed, moet net als het net kleinere afvalbrokjes opvangen. Vervolgens duwt zonne-energie de satelliet naar veiligere plekken, zodat het afval niemand meer lastig valt.
De experimenten zijn allemaal nog kleinschalig, maar hebben potentie om ook in het groot te werken.
Nieuwsbrief
Vond je dit een interessant artikel, abonneer je dan gratis op onze wekelijkse nieuwsbrief.