Het is gelukt de opgevouwen module bij het ruimtestation ISS tot zijn maximale volume op te blazen. Bigelow Aerospace ontwikkelt de opblaasbare capsule als toekomstig ruimteverblijf, bijvoorbeeld voor kolonies op Mars. Bij de module aan het ISS gaat het om een eerste test in de ruimte.
De capsule is een maand geleden in opgevouwen toestand naar het ISS gebracht en aan een van de koppelpoorten van het ruimtestations bevestigd. De volgende stap was het opblazen van de module tot zijn maximale volume. Anders dan bij een ballon gebeurt dat niet in de binnenruimte, maar via holle ruimtes tussen de lagen die gezamenlijk de wand van de Bigelow-capsule vormen.
Tegenslag
Het opblazen had echter meer voeten in de aarde dan gedacht. Normaliter gebeurt het opblazen met gastanks die zich in de capsule zelf bevinden. Nadere analyse wees echter uit dat dit wel eens zo snel zou kunnen gaan, dat mogelijk andere componenten van het ruimtestation in de buurt konden beschadigen.
De vluchtleiding besloot daarop lucht vanuit het ruimtestation te gebruiken en die via een bestaande klep in de module te blazen. Maar bij de eerste poging afgelopen donderdag nam het volume wel in de breedte toe, maar niet in de lengte. De NASA vluchtleiding legde de operatie daarop stil om te analyseren wat er aan de hand was.
Beetje bij beetje
Uiteindelijk concludeerde de vluchtleiding dat niet zo veel aan de hand was. Maar voor de zekerheid is gister een uiterst prudent opblaasplan gevolgd: er werd zeven uur de tijd genomen om steeds een klein beetje lucht in de wand van de module te blazen. Uiteindelijk ging dat goed en bereikte de module zijn maximale volume.
De volgende stap was dat de binnenruimte van de module zelf op druk werd gebracht met lucht uit de tanks in de module. De komende dagen moet blijken of de module lekdicht is. Pas daarna zullen de astronauten in het ISS de koppelpoort openen en de Bigelow capsule betreden.
Het is de bedoeling dat de module een twee jaar lange duurteproef ondergaat om de robuustheid van de wand te testen. Die zal op gezette tijden door astronauten van het ISS worden gecontroleerd.
Luxe skybox
Bigelow Aerospace is een van de private ruimtebedrijven die het afgelopen decennium is opgericht om taken van de NASA over te nemen. Bigelow denkt met zijn opblaasbare capsule het bedrijfsleven te bedienen, die hem kunnen gebruiken voor experimenten of als luxe skybox. De module is opblaasbaar zodat het transport vanaf aarde veel goedkoper wordt. Opgevouwen heeft de module weinig ruimte nodig in de lanceercapsule, en omdat hij is gemaakt van folies is het gewicht gering. De NASA is in de module geïnteresseerd als een mogelijk optie voor een verblijfsruimte op Mars.
Nieuwsbrief
Vond je dit een interessant artikel, abonneer je dan gratis op onze wekelijkse nieuwsbrief.