Vliegtuigen lopen een veel grotere kans om in botsing te komen met een vogel dan met een drone. Dat concluderen onderzoekers in de VS op basis van een grondige analyse van zo’n 160 000 botsingen van vliegtuigen met vogels, over de afgelopen 25 jaar. Het gebruik van drones neemt toe, maar komt voorlopig nog lang niet in de buurt van het vogelaantal. Luchtvaartautoriteiten en media overdrijven de risico’s dus flink.
Het is de nachtmerrie van veel reizigers: een vliegtuig dat in de lucht botst met een object, waardoor het toestel neerstort. Dat kan gebeuren met een ander vliegtuig en dan zijn de gevolgen vaak meteen fataal.
De laatste tijd valt er in de media echter veel te lezen over bijna-botsingen met drones, speelgoed dat snel populairder wordt onder hobbyisten. Ook wij schreven er op alarmerende toon over. Het is wachten op het eerste grote vliegtuigongeluk veroorzaakt door een drone, zo is de teneur.
Botsingen met vogels
Maar dat is niet terecht, ontdekten onderzoekers van de Amerikaanse George Mason University. Zij ploegden door een database heen met meldingen van botsingen met vogels, die in de VS is opgebouwd over een periode van 25 jaar. ‘Botsingen met vogels zijn een uitstekend fenomeen om de schade veroorzaakt door een drone te schatten’, merken ze op in hun rapport.
Uit hun monnikenwerk concluderen ze dat voor lichte drones (tot 2 kg) een botsing waarbij iemand persoonlijk letsel oploopt slechts een keer in de 1,9 miljoen jaar (netto vliegtijd met de drone) zal plaatsvinden. Met andere woorden: ‘Drones tot 2 kg vormen een verwaarloosbaar gevaar voor het vliegverkeer.’
Verwondingen
In die 25 jaar vonden zo’n 160 000 botsingen met vogels plaats, waarvan in maar 14 314 gevallen schade aan het toestel optrad, zo’n 11 %. Uit de data volgt verder dat bij alle geregistreerde botsingen slechts 398 mensen verwondingen opliepen. Een getal waarin een kwart al afkomstig is van één geval: dat van een vliegtuig bij New York, in 2009, toen een troep ganzen de straalmotor in vloog. De piloot maakte een onwaarschijnlijke noodlanding op de Hudson, waarbij wonder boven wonder geen doden vielen, maar wel honderd mensen gewond raakten.
Incidenten overdreven
Overigens liet onderzoek in 2015 al zien dat veel van de near-miss-incidenten met drones worden overdreven. Van de 764 meldingen zouden er slechts 27 echt bijna-botsingen zijn geweest. Vooralsnog heeft in de VS nog nooit een botsing met een drone plaatsgevonden.
Kanttekeningen
Er zijn een paar kanttekeningen te plaatsen bij het onderzoek van de Amerikanen. Zo zijn sommige drones zwaarder dan 2 kg en er is een trend dat zowel professionals als hobbyisten met steeds grotere drones aan de slag gaan. En ten tweede zijn drones gemaakt van plastic en metaal, in ieder geval stijvere materialen dan waarvan een vogel gemaakt is. Een drone zou dus meer schade kunnen opleveren in een straalmotor of aan een vleugel. Maar daar is geen empirisch bewijs voor, merken de onderzoekers op. Dit pleit dus voor experimenten in het laboratorium, waarbij drones met opzet tegen vliegtuigonderdelen worden geschoten.
Nieuwsbrief
Vond je dit een interessant artikel, abonneer je dan gratis op onze wekelijkse nieuwsbrief.