Onbemande vliegtuigen kunnen lang niet overal landen. Noorse onderzoekers hebben een nieuwe methode ontwikkeld waarmee dat probleem is opgelost: ze 'tackelen' het toestel in volle vlucht.
In onder meer de offshore industrie wordt vaak gebruikgemaakt van onbemande vliegtuigjes. Ze worden ingezet voor onder meer inspecties, verkenningsvluchten en surveillance.
Waar de bekendere drones, die er over het algemeen uitzien als een kleine helikopter, vrijwel overal kunnen landen, hebben de onbemande vliegtuigjes met hun grote vleugels een (kleine) landingsbaan nodig. Maar daarin voorzien boorplatforms en schepen meestal niet.
Noorse wetenschappers hebben een methode ontwikkeld waarmee de bemanning toch zonder al te veel moeite een onbemand vliegtuigje kan binnenhalen, ook al komt het met 70 kilometer per uur overvliegen: ze 'tackelen' het toestel in de lucht.
Vastgehaakt
De methode werkt als volgt. De bemanning atuurt twee autonome drones (multicopters) de lucht in waartussen een kabel is gespannen.De drones nemen een positie in op de geplande route van het onbemande vliegtuigje. De kabel komt vervolgens strak te staan.
Het vliegtuigje is aan de onderkant van de romp voorzien van een haak. Zodra het toestel in de buurt komt van de kabel, komt die haak tevoorschijn. De drones maken vaart en vliegen in dezelfde richting als waar het vliegtuigje heenvliegt, alleen wat minder snel. De haak blijft achter de kabel hangen en het vliegtuigje wordt voorzichtig 'gevangen'. De drones brengen het vliegtuigje, hangend aan de kabel, vervolgens veilig terug naar het schip of het platform.
Het hele proces wordt volledig autonoom uitgevoerd. Mocht het de eerste keer misgaan, dan zijn de drones en het vliegtuigje zelfs zo geprogrammeerd dat ze het een tweede keer proberen, zonder dat er iemand hoeft in te grijpen of dat er handmatige besturing nodig is.
Voordelen
Volgens een van de bedenkers, hoogleraar Tor Arne Johansen van de faculteit Technische Cybernetica van de Noorse technische universiteit NTNU, heeft de methode grote voordelen. 'De belangrijkste reden dat er niet méér autonome vliegtuigjes worden ingezet vanaf schepen, is het landingsprobleem.' Een nieuwe, veilige en efficiënte methode om vliegtuigjes binnen te halen, voorziet dus in een enorme behoefte, stelt Johansen in een persbericht.
Bij de huidige methodes om onbemande toestellen binnen te halen op een schip wordt onder meer gebruikgemaakt van netten. 'Maar dan krijgt het toestel zulke grote krachten te verduren dat het extra stevig moet zijn gebouwd', aldus de hoogleraar.
Sterkere kabel
Sommige autonome vliegtuigen zijn in staat om verticaal op te stijgen en te landen. Die hebben echter als nadeel dat ze maar een kleine actieradius hebben. Bovendien zijn ze een stuk geavanceerder en daarmee duurder.
De nieuwe methode werkt volgens de bedenkers ook voor grote onbemande vliegtuigen, al is er dan wel een sterkere kabel nodig. Ook sterke wind zou geen probleem zijn.
Foto's: Marine Robotics AS
Nieuwsbrief
Vond je dit een interessant artikel, abonneer je dan gratis op onze wekelijkse nieuwsbrief.