Stel je voor: dankzij de wetenschap heeft iedereen straks superkrachten. Een leuk idee van de TU Delft, dat helaas wordt tegengehouden door de realiteit.
Kunnen we met de huidige stand van wetenschap en techniek een superheld maken? Die intrigerende vraag stond centraal op het Secrets of Superhero Science Event dat auteur en onderzoeker Barry Fitzgeraldt organiseerde tijdens het International Festival of Technology van de TU Delft van deze week. Fitzgerald schreef al eens een boek over het onderwerp, en deze keer zocht hij wetenschappers die in Nederland werken bij elkaar om te praten over verschillende krachten.
De kracht en afmetingen van de Hulk, de manier waarop de wonden van Wolverine van de X-Men direct genezen, kogelwerende huid ... het zijn allemaal fenomenen waarvan mensen al decennia dromen. In stripboeken en films lijken al deze dingen bijna echt. Maar in werkelijkheid kan het natuurlijk niet, weten we allemaal.
DNA en Spinnen
Of toch wel? De onderzoekers die bij Fitzgerald’s bijeenkomst aan het woord komen durven te dromen. Zo denkt Robert Mans dat de nieuwe DNA-kniptechniek CRISPR/Cas9 (lees ons dossier over genbewerking) een Hulk-achtig uiterlijk mogelijk maakt. We hebben bij andere dieren dankzij DNA-manipulatie immers al extreem gespierde koeien en (florescent) groene muizen gecreëerd.
Kunstenaar Jalila Essaidi van de BioArt Laboratories in Eindhoven ontwikkelde, met hulp van de Universiteit Leiden en forensische labs, een soort hybride van mensenhuid en spinzijde. Die zijde is zo sterk dat het kogelwerend kan zijn; door het te combineren met huid krijgen we een kogelvrije mens.
En wat te denken van het pak van Iron Man? Een superheld die volledig op techniek leunt spreekt voor de ingenieurs in Delft wellicht nog meer tot de verbeelding. De studenten van Project MARCH werken aan een exoskelet dat een iets andere functie heeft: het maakt mensen die niet meer kunnen lopen weer mobiel. Op het eerste oog is dat misschien minder ‘super’, maar de twee student-onderzoekers betogen dat mensen hun loopvermogen teruggeven misschien wel een grotere stap is dan van een gezonde man als Tony Stark ('Iron Man') een superheld maken.
Problemen
Ondertussen laat Project MARCH ook het probleem zien met het dromen over superkrachten. In het echt zijn er toch altijd net te veel barrieres om mensen tot echte superhelden te maken. Een exoskelet dat mensen helpt lopen is inderdaad knap - maar het maakt mensen niet zo kogelvrij, supersnel en sterk als Iron Man is. Noch werkt de techniek zo soepel als die van de metalen held.
En hoewel we met DNA-manipulatie een Hulk kunnen maken, is het onwaarschijnlijk dat de transformatie omkeerbaar is, zoals dat bij de echte Hulk wel het geval is; die wordt groot, sterk en groen als hij kwaad is, en verandert weer terug in de verlegen wetenschapper Bruce Banner als hij rustiger is.
En ja, spinnenzijde als kogelvrij materiaal is al decennia veelbelovend. Maar de productie op grote schaal is problematisch. En hoe kun je het precies vermengen met menselijke huid, zonder een mens schade te berokkenen?
Tijdschrift
Dat betekent niet dat de bijeenkomst geen succes was, of dat wetenschap tekort schiet. Het is alleen een onverwachte les waarmee je wegloopt van de bijeenkomst: hoe ver de wetenschap ook komt - en hij komt heel ver - de realiteit zal altijd in de weg zitten van een stripboek-wereld waarin iedereen superkrachten heeft. En misschien is dat maar goed ook, betoogde een ethicus die Fitzgerald het podium opriep ter reflectie van de sessie.
Toch is deze manier van nadenken over onderzoek en wetenschap volgens Fitzgerald, die zelf natuurlijk groot superhelden-fan is, een vruchtbare. Daarom kondigde hij aan dat er een heus tijdschrift voor ‘superhero science’ komt. Om onderzoekers op een andere manier na te laten denken over de mogelijkheden van hun onderzoek. Wie weet pusht dat iedereen wel om net wat verder te gaan.
Openingsbeeld: Charlie Wen
Nieuwsbrief
Vond je dit een interessant artikel, abonneer je dan gratis op onze wekelijkse nieuwsbrief.