Bij een flinke sneeuwbui vegen ploegen met bezems op luchthavens de start- en landingsbanen schoon, inclusief opritten en vliegtuigopstelplaatsen. Daarbij wordt een van die opstelplaatsen buiten bedrijf gesteld om de sneeuw te verzamelen. ‘Vanaf die locatie voeren vrachtwagens de sneeuw af’, licht ir. Henk Arntz toe. Een ouderwetse methode, concludeerde hij in 2010, toen nog student Werktuigbouwkunde. Sindsdien heeft hij gewerkt aan een slim alternatief: de Snowcuber, een soort tractor die sneeuw verzamelt, de lucht eruit drukt en in een meerijdende vrachtwagen spuit.
Het comprimeren van de sneeuw tot circa 25 % van het oorspronkelijk volume scheelt de helft aan vrachtbewegingen, rekende Arntz uit. ‘Bovendien hoeft er geen opstelplaats te worden afgesloten, want een verzamelplek is niet meer nodig. De machine is veilig voor reizigers.’
Dit jaar wordt cruciaal voor Arntz. De Snowcuber is begin 2016 geleverd aan Schiphol, maar bij gebrek aan sneeuw nog niet ingezet. Binnenkort staat de machine ook paraat op de luchthaven van Zürich. ‘Verder doen we dit jaar een demo voor potentiële klanten bij de luchthaven van Helsinki.’ Als de Snowcuber de komende maanden de beloftes waarmaakt, komt onder meer de Noord-Amerikaanse markt in beeld. ‘Naast luchthavens omvat die ook grote winkelcentra die worstelen met ondergesneeuwde parkeerterreinen.’
De Snowcuber is een knap staaltje ingenieurswerk. Arntz probeerde aanvankelijk met een zuiger sneeuw samen te persen in een pvc-buis. Pas toen hij bij een van die proeven gesis hoorde, lukte dat. ‘Er ontsnapte lucht uit de sneeuw doordat er wat ruimte zat tussen zuiger en buis. Mijn eurekamomentje.’ Arntz gebruikte de zuiger vooral om inzicht te krijgen in de fysica van sneeuw. ‘Een stampende zuiger is onveilig voor passagiers.’
Het definitieve ontwerp maakt gebruik van twee vijzels, van het type dat bij gemalen water wegpompt: een as met daaromheen schroefvormige bladen. Eentje prijkt voorop de Snowcuber en veegt als een laaghangende voorbumper het wegdek schoon. De bladen pikken de sneeuw op en werken die naar één kant toe. Recht boven dat verzamelpunt staat een vijzel die de sneeuw met hulp van een pompje omhoog transporteert. In dit traject wordt ook de lucht eruit geperst: de vijzel draait in een poreus torentje dat taps toeloopt. De gecomprimeerde sneeuw komt via een glijbaantje in de meerijdende vrachtwagen terecht. ‘Het is een volcontinu proces. En het mooie is: het maakt niet uit of de sneeuw vast is of nat of iets daartussenin. De Snowcuber eet hem hoe dan ook op.’
Nieuwsbrief
Vond je dit een interessant artikel, abonneer je dan gratis op onze wekelijkse nieuwsbrief.